Tras el triunfo de Darío ante Elordi (22-6), Zabala quiere completar el pleno riojano en la liguilla de cuartos del Manomanista. Para ello, el najerino afincado en Logroño deberá vencer a Bakaikoa (sábado 17:15 horas, turno estelar, Adarraga). Además de este partido estelar, el frontón acogerá también el Salaberria-Alberdi II (octavos del Serie B), además del amistoso Egiguren-Loza frente a Senar y Aranguren, que cerrará el cartel. En esta ocasión, las fechas especiales hacen que quede papel a la venta. Según la plataforma de venta, más de medio millar de localidades. Los interesados pueden acudir desde 20 euros al rebote y desde 23, a la grada.
Aunque se prevé menos ambiente del acostumbrado, en lo deportivo todo está en juego. Zabala, gracias a su buen momento de forma, parte como favorito. Junto a Martija, el riojano fue tercero en la fase de grupos del Parejas Serie A y por tanto, disputó el playoff hacia semifinales. Sin embargo, el delantero de ASPE y su acompañante perdieron las dos repescas: primero ante Altuna y Ezkurdia (22-10) y ya sin margen de error, frente a Jaka e Iztueta (22-10). A pesar de estas dos últimas derrotas, el riojano causó sensación y por ello, se ha ganado un merecido avance en el escalafón profesional. En un buen día, puede tumbar a cualquiera.
Su gran derecha y su fortaleza no son cosa de un día, pues Javi ya fue finalista del pasado Cuatro y Medio y además, se ha preparado a conciencia para el Manomanista. En una entrevista a NuevecuatroUno, expresó esa intención: «Correré, me moveré y haré ejercicios que no me gustan. Lo agradeceremos, cada tanto será durísimo». La especialidad reina requiere un sacrificio especial y el riojalteño la ha jugado tres veces en Primera. En 2019 cayó en la previa y cinco años más tarde, fue semifinalista. Por último, en 2025 fue apeado en cuartos, curiosamente, la misma altura que competición
Bakaikoa, un rival peligroso
Ojo con el rival, pues Joanes Bakaikoa (Echarri-Aranaz, 1997) es el vigente campeón del Manomanista Promoción y ha llegado a los octavos tras superar una durísima previa. El navarro doblegó a Senar en Zumárraga (22-21), en un durísimo envite donde superó un 14-21 en contra. Parcial de ocho a cero en el momento clave, refuerzo anímico y aviso para un Javier Zabala que afronta uno de los partidos más difíciles de disputar. El no va más, todo o nada, triunfo o vacaciones anticipadas. Al menos, respecto a competir grandes torneos.
Con la presión del favoritismo, al riojano le toca lidiar con un Joanes experimentado en este torneo. Se coronó dos veces en la actualmente llamada Serie B (2018 y 2025) y ha jugado el torneo en Primera en tres ocasiones: en 2019 y 2020 cayó a la primera, mientras llegó a octavos en 2024. Y, sin ir más lejos, le amargó la tarde a Zabala en la primera jornada de cuartos del Cuatro y Medio (22-21). Vencía el najerino por 17-21, pero un parcial de 5-0 de su rival le robó la victoria. Diga lo que diga la cátedra, no tiene pinta de ser un partido fácil.
