El Cuatro y Medio, la especialidad más popular de la pelota, inicia su edición con un enfrentamiento entre riojanos en octavos de final. Darío y Zabala se medirán en el frontón de Soria este sábado (17:30 horas, ETB1, segundo turno), con el pase a la liguilla de cuartos de la Serie A en juego. Esto es la ‘jaula’, una modalidad sin parangón en el frontón. Este año, además, con novedad: el saque se situará en el cuatro y medio, en lugar del cuatro anterior. Una medida que penaliza a los grandes sacadores y a los buenos restadores. Así que es posible que los partidos se alarguen y haya mayor lucha.
Una pugna a la que están acostumbrados dos pelotaris que se han medido dos veces en 2025. En abril, Darío venció en el Manomanista (22-17), en un gran partido disputado en el Ogeta de Vitoria, que duró una hora y tres minutos. Sin embargo, en julio, Zabala pudo llevarse el gato al agua. Lo logró en Segura, durante los cuartos de final del Cuatro y Medio de San Fermín (22-7). Se esperaba un encuentro disputado, pero no fue así. En solo 47 minutos, Javi se llevó el encuentro. Ocho saques directos y ocho remates decantaron rápidamente el encuentro. El najerino progresó hasta la final de dicho torneo, donde solo Peña II pudo doblegarle (22-20).
Foto: ASPE Pelota
Respecto al Cuatro y Medio en general, ninguno de los dos ha podido congraciarse en exceso con la disciplina. Darío pudo ser tercero en el Parejas Promoción de 2018, mientras Zabala alcanzó la semifinal en dicho Promoción. Mientras tanto, en el torneo absoluto, Darío alcanzó la fase de grupos en 2022, ningún riojano participó en 2023 y en 2024, ninguno logró el pase a la liguilla. El ‘pelaire’ cayó en su pueblo ante Salaberria en la ronda previa (16-22) y Elordi, con su tremendo saque, destrozó a Zabala (22-7) en octavos. Sin embargo, las estadísticas están para cambiarlas.
En sus actuaciones recientes, ambos cayeron en la liguilla de la Feria de San Mateo, sin alcanzar la final de dicho torneo. Darío venía de un verano pletórico y llegó a encadenar 18 triunfos consecutivos. Junto a Rezusta, superaron la ronda previa ante Etxeberria-Martija (22-7), accediendo a un Grupo B donde derrotaron a Larrazabal-Mariezkurrena II (22-21) y cayeron ante Jaka e Iztueta, a la postre campeones (22-8). Esa derrota cortó la triunfal racha del ezcarayense. Zabala, por su parte, ya estaba clasificado junto a Zabaleta y la derrota ante Altuna II-Ezkurdia eliminó a la dupla.
El cambio en la elección del material también aumenta la incógnita. En esta ocasión, la normativa ha eliminado la tradicional elección entre semana. Esta se realizará ahora 45 minutos antes de cada partido y las pelotas restantes serán para los de Serie B. Según ha comunicado la Liga de Empresas de Pelota Mano, Martín Alustiza y el recientemente retirado Mikel Urrutikoetxea se encargarán de esta función, interveniendo uno de ellos en cada festival.
El camino del torneo
Darío y Zabala, ambos de la empresa ASPE, esperan alcanzar el Grupo B. En él ya están clasificados tanto Altuna III, máximo favorito y cuatro veces campeón, como Peña II, dos potentísimos rivales. Los otros dos integrantes saldrán del partido entre riojanos y del Artola-Bakaikoa de este viernes. Mientras tanto, en el Grupo A, esperan Jaka y Peio Etxeberria, mientras que los otros dos billetes se jugarán en el Ezkurdia (tres txapelas)-Elordi (viernes) y el Larrazabal-Zubizarreta III. Todo ello, en un torneo con ausencias muy destacadas. Habrá nuevo ganador, pues Unai Laso no podrá defender su corona de 2024.
La liguilla se disputará a lo largo de tres jornadas. La primera (10-12 de octubre) será en Villava, Azkoitia, Bilbao y Lekunberri; la segunda (17-19 de octubre), en Amorebieta, Villabona, Tolosa y Donostia-San Sebastián y la tercera (24-26 de octubre), en Elizondo, Tafalla, Bilbao y Tolosa. Los dos mejores pelotaris de cada grupo disputarán las semifinales (1 y 2 de noviembre). El tercer y cuarto puesto se celebrará el 9 de noviembre y la gran final, el 16 del mismo mes.
Un recorrido que vuelve a esquivar el territorio, especialmente el Adarraga. La última vez que la ‘jaula’ pisó La Rioja fue el 5 de octubre de 2024, con el Darío-Salaberria de la ronda previa. Respecto a Logroño, la fecha es mucho más lejana en el tiempo: el 19 de octubre de 2019, con el Víctor-Salaberria (16-22).
Salaverri, el representante riojano en Serie B
Mientras tanto, el torneo en Serie B contará con otro representante riojano. Será Rubén Salaverri, que se medirá en octavos a Eskiroz este viernes en Alegia (19:30 horas). Si avanza, se encontrará en la liguilla junto a Egiguren, Senar y el vencedor del Expósito-Amiano. Por su parte, en el Grupo A esperan Agirre y Salaberria, mientras los billetes restantes saldrán del Aldabe-Rekalde y el Lizeaga-Murua.
En cuanto al formato, es similar al Serie A. Liguilla de tres jornadas (10-12, 17-19 y 24-26 de octubre). La primera se disputará en Villava, Bilbao, Azkoitia y Lekunberri, mientras que para el resto no hay sedes definidas. Los dos mejores de cada grupo disputarán las semifinales (31 de octubre) y el 8 de noviembre se celebrará la final. En este caso, no hay lucha por el tercer y cuarto puesto.
