En el corazón del Valle de Ocón resurge poco a poco la memoria de Oteruelo, un pueblo desaparecido hace más de medio siglo y que hoy vuelve a tener voz gracias a la constancia de sus antiguos vecinos y descendientes. La recuperación de la torre de su antigua iglesia, una obra que ha supuesto una inversión cercana a los 60.000 euros, se ha convertido en el nuevo símbolo de este renacer. De esa cantidad, el 79 por ciento ha sido financiado por la Orden de Ermitas del Gobierno de La Rioja, mientras que el resto ha corrido a cargo del Ayuntamiento. La alcaldesa, Inmaculada Ortega, asegura que «mantener viva la historia del pueblo era fundamental», y destaca que esta actuación «no solo refuerza el patrimonio local, sino también la identidad de todo el valle».
El impulso vecinal nació en 2022, cuando un grupo de jóvenes de Aldealobos propuso recuperar la antigua fiesta de Oteruelo. Aquella cita reunió a más de un centenar de personas y despertó algo más que nostalgia: encendió una ilusión colectiva. A partir de ahí, comenzaron las veredas voluntarias, jornadas en las que vecinos de toda la zona —de La Villa, Las Ruedas, Los Molinos, Corera o El Redal— se unieron para limpiar maleza, abrir caminos y rescatar lo que quedaba de municipio, completamente cubierto de zarzas. «Fuimos sin metas fijas, solo con la idea de ir paso a paso», recuerda Álvaro González, uno de los impulsores del proyecto. «Lo más emocionante fue descubrir la fuente del pueblo, que sigue intacta, o ver cómo la gente que había nacido allí se emocionaba al volver a caminar por sus calles después de tantos años».
La torre, visible desde lejos entre los cerros del valle, se convirtió pronto en el emblema de esta recuperación. «Teníamos claro que el día que cayera la torre, se perdería también la memoria del pueblo», explica González. Construida entre los siglos XVI y XVII, su deterioro era ya preocupante como la del resto del pueblo con casas derruidas, las tejas robadas y muros que amenazaban ruina. Con la colaboración del Ayuntamiento, la Diócesis y el Gobierno regional, se logró incluir el proyecto dentro de la Orden de Ermitas. Hoy, su restauración garantiza que Oteruelo seguirá existiendo, al menos, en la mirada de quien divisa su torre desde la distancia.
Pero la recuperación no se detiene en la piedra. En paralelo a las obras, los vecinos han emprendido un trabajo de recuperación de la memoria viva del pueblo, entrevistando a las personas que aún recuerdan cómo era la vida en Oteruelo. «Tenemos la suerte de que todavía hay quienes nacieron allí y pueden contarlo», dice Álvaro. «Queremos dejar constancia de esas historias antes de que se pierdan para siempre». El objetivo es recopilar esos testimonios en un futuro libro, un homenaje a las generaciones que vivieron las dificultades del éxodo rural y el abandono institucional de los años 60 y 70. «Fue un maltrato», recuerda la alcaldesa.
Entre los recuerdos más dolorosos que aún se conservan está el de los niños y niñas de Oteruelo, que en los años 70 fueron trasladados a escuelas de otros municipios cuando el pueblo comenzó a despoblarse. Aunque Oteruelo contaba con escuela propia y llegó a tener luz eléctrica sufragada por los propios vecinos, la falta de servicios básicos y de apoyo institucional acabó por romper el tejido familiar. Algunos pequeños fueron enviados a la escuela de Ortigosa, otros a otros colegios y todo ello aceleró el abandono del pueblo. «Fue muy duro para las familias», recuerda González.
Hoy, Oteruelo late de nuevo, aunque sea unos pocos días al año. Cada verano, la fiesta de San Lorenzo reúne a vecinos, descendientes y curiosos, mientras que en diciembre celebran la pequeña fiesta de Santo Tomás, con almuerzos al aire libre y pan con vino y azúcar, como antaño. Este año, con la torre a punto de terminar su restauración, volverán a encontrarse en la plaza. «Estas celebraciones son mucho más que una tradición<3, asegura Álvaro González. «Son la prueba de que, aunque las piedras se derrumben, la memoria puede seguir en pie».
