Llega la hora decisiva para Javi Zabala y Julen Martija. El binomio riojano-navarro afronta la primera oportunidad para pasar a la liguilla de semifinales del Parejas Serie A, ante Altuna III y Ezkurdia (jueves 17:00 horas, Tolosa, estelar, ETB1). El de Nájera y el de Echévarri fueron terceros en la fase de grupos (ocho triunfos) y se miden a los cuartos clasificados (siete victorias). Lo bueno es que el perdedor de este envite tendrá otra oportunidad. Será el próximo domingo 22, ante el ganador del partido de este viernes entre Jaka e Iztueta (quintos) y los sextos Larrazabal-Landa (sustituto de Mariezkurrena). Bola extra, por tanto.
Fuera de las quinielas al inicio del torneo, pero Zabala y Martija se han ganado estar entre los mejores por méritos propios. Lo han hecho con trabajo, tesón y sobre todo, una voluntad férrea de resistencia. El dúo ha jugado los encuentros más largos del torneo, todos ellos por encima de una hora y con intercambios que han llegado a superar el centenar de pelotazos. Adelante, Javi no para. Entra a todas las pelotas, juega más que su zaguero y busca la iniciativa. Julen, por su parte, le complementa con regularidad desde atrás. El navarro siempre suma y actúa como guía para un riojalteño que se ha deshecho en elogios hacia él repetidamente.
Su química se refleja en la cancha, donde ambos se han impuesto en cuatro de sus últimos cinco choques. Así, superaron a Altuna III-Ezkurdia, a Jaka e Iztueta, a Larrazabal-Mariezkurrena y también, en la última jornada, a Peña II-Imaz (20-22), para asegurarse así el tercer puesto. Cuatro puntos de pedigrí, con su única derrota ante los intratables líderes Laso y Albisu (22-19). Plantaron cara en el Adarraga logroñés el pasado 8 de febrero y llegaron a soñar, incluso, con un pase directo hacia las semifinales. Javi Zabala genera afición en cada frontón que pisa, también fuera de La Rioja y el público quiere seguir disfrutando de la ola que genera.
Foto: Fernando Díaz
Más allá del momento actual, el cara a cara más reciente ante sus contrincantes también favorece a Javi y Julen. Ambos les han ganado los dos partidos (16-22 en la primera vuelta y 15-22 en la segunda), dejando claro su nivel. En línea con el mérito deportivo, la cátedra les otorga un ligero favoritismo, aunque resulta realmente difícil decantarse por alguna dupla. Más todavía si se tiene en cuenta el buen momento en que se encuentran Altuna y Ezkurdia.
Altuna y Ezkurdia, el experimento da resultados
Lo pasaron mal y corrieron riesgo de caer eliminados, pero el de Amézqueta y el de Arbizu han encadenado tres triunfos seguidos para alcanzar la cuarta plaza. Primero, se impusieron a Peña II e Imaz, después a Jaka e Iztueta y finalmente, cosecharon su cuarta plaza con su triunfo frente a Larrazabal-Eskiroz (22-15). Por lo tanto, llegan cargados de argumentos a esta cita. Todo ello, pese a ser una combinación inédita. Un experimento de ASPE, que colocó a dos delanteros juntos. Ezkurdia debe adaptarse a su nueva posición y en ocasiones, sufre para hacerlo. Aun así, el paso del torneo le ha asentado.
Jokin Altuna, en la Feria de San Mateo
A nivel individual, es imposible dudar de la calidad pelotazale del guipuzcoano y el navarro. Ambos se han ganado un lugar entre los mejores del circuito. Altuna fue campeón del Parejas en 2022 y además, atesora ocho ‘txapelas’ más, cuatro del Manomanista y otras tantas del Cuatro y Medio. Ezkurdia, mientras tanto, es todavía más especialista en el Binakako, con tres campeonatos (2018, 2020, 2025), a los que suma otros tres Cuatros y Medios. Pocos juegan más que ellos, pero su empresa es más complicada: demostrar que pueden pelear por la txapela incluso en estas condiciones.
Un horizonte prometedor
Para la pareja ganadora de este partido, espera una liguilla de semifinales con dos billetes definidos: los dos primeros clasificados de la liga todos contra todos. Es decir, Laso y Albisu (13 triunfos de 14 partidos) y Elordi-Zabaleta (nueve). Los restantes clasificados serán los dos ganadores de un playoff donde participan Zabala-Martija (terceros), Altuna III-Ezkurdia (cuartos), Jaka-Iztueta (quintos) y Larrazabal-Landa (sextos, con el zaguero debutante).
Una vez configurada esa liga, los pelotaris competirán a lo largo de tres jornadas (28 de febrero y 1 de marzo, 7-8 de marzo y finalmente, 14-15 de marzo). Ese domingo 15, último día de competición, se disputará en el Adarraga. Será la quinta vez que el Parejas 2026 para por la capital riojana.
