Pese a la ausencia de Tadej Pogacar (UAE Team Emirates-XRG), flamante ganador del Tour de Francia, La Vuelta Ciclista a España llegará a La Rioja con un gran cartel. Encabezada por Jonas Vingegaard, segundo en la ronda gala, la participación incluirá a nombres como Juan Ayuso y João Almeida (UAE), Felix Gall (Decathlon AG2R La Mondiale), Richard Carapaz (EF Education-Easy Post), Egan Bernal (INEOS Grenadiers) o Mikel Landa (Soudal Quick-Step). Todos tratarán de luchar el domingo 31 de agosto en la novena etapa, de 195 kilómetros, con inicio en Alfaro y final en la Estación de Esquí de Valdezcaray (1ª categoría, 1.523 metros), a la que ya se llegó en 2012. Buen momento para establecer diferencias en la general.
Juan Ayuso afronta un sprint / Foto: UAE / Sprint Cycling
Dada la citada ausencia de Pogacar, no se producirá el esperado duelo con Vingegaard. Es esloveno, mejor ciclista del mundo, viene de conquistar su cuarto Tour, con una ventaja de 4 minutos y 24 segundos sobre el danés. Ambos están muy por encima del resto y por tanto, privarán a la afición de un grandísimo espectáculo. Tampoco acudirá a la cita Primoz Roglic (Red Bull-Bora-hansgrohe), que cosechó su cuarta Vuelta en 2024, siendo el máximo ganador junto a Roberto Heras. No estará el vigente campeón, puesto que decidió doblar Giro y Tour durante esta temporada. Ni Carlos Rodríguez (INEOS), que se fracturó la pelvis en la etapa 18 del Tour. Tampoco Enric Mas, cuyo equipo ha anunciado su baja para toda la temporada o Remco Evenepoel, también lesionado.
De todos los competidores, el favoritismo recae sobre Jonas Vingegaard (Visma Lease a Bike). De menos a más en el Tour de Francia, igualó sus fuerzas con Pogacar en el tramo final. Ganador del Tour en 2022 y 2023, será su tercera participación en La Vuelta. En la primera (2020), terminó en el puesto 46 y en la segunda, en 2023, fue segundo, por detrás de su compañero de equipo Sepp Kuss. Nunca la ha ganado, así que afrontará ese reto. Líder indiscutible, será ayudado por compañeros como Marc Soler o Jay Vine.
Foto: Visma-Lease a Bike
Enfrente estará el equipo UAE. Sin Pogacar, el UAE ha apostado por la dupla liderada por João Almeida y Juan Ayuso. El alicantino, de 22 años, disputará su tercera Vuelta en una temporada irregular. Ganó una etapa en el Giro, pero tuvo que abandonar la carrera en la etapa 18. Almeida, mientras tanto, se rompió la costilla en el pasado Tour, pero llegará a tiempo. Interesante será observar la bicefalia entre ambos líderes. En la carretera, no han demostrado ser precisamente buenos amigos. Problemas en los relevos, en los egos y en la gestión en un equipo con demasiado ‘gallo’. Quizá se muestre también en Valdezcaray.
Respecto al ciclismo español, se notará la baja de Enric Mas (Movistar Team), cuya flebitis le ha impedido llegar a tiempo. El balear continúa en rehabilitación y se perderá el resto de temporada. El mallorquín no se encuentra a gusto en Francia y por el contrario, España le sienta bien. Nunca ha ganado la Vuelta, pero sí ha subido cuatro veces al podio (tres segundos puestos en 2018, 2021 y 2022 y un tercero en 2024).
El veterano Mikel Landa (Soudal Quick-Step), mientras tanto, siempre goza del favor del aficionado español y particularmente, del País Vasco. Dada la cercanía de Ezcaray con Euskadi, seguro que el monte está plagado de partidarios de Mikel. Tras su caída en la primera etapa del Giro, volvió a la competición en la Vuelta a Burgos y espera coger ritmo competitivo.
Y además, también participarán otros escaladores de nivel mundial. Es el caso del austriaco Felix Gall (Decatlon AG2R La Mondiale), que viene de ser quinto en el pasado Tour. O los colombianos Egan Bernal (INEOS Grenadiers) o Richard Carapaz (EF Education-Easy Post), que fue tercero en el pasado Giro. En el caso de Carapaz, queda para la memoria el duelo que protagonizó con Roglic en el Moncalvillo en 2020. Una lucha que el ex ciclista Perico Delgado calificó como «una de las mejores que había visto nunca». Finalmente, fue Primoz quien se impuso.
Richard Carapaz, seguido por Roglic en Moncalvillo | Foto: Ineos Grenadiers
En total, la competición dará espacio a 18 equipos World Tour (máxima categoría). Serán Alpecin-Deceuninck, Arkea B&B Hotels, Bahrein Victorious, Cofidis, Decathlon AG2R La Mondiale Team, EF Education-Easypost, Groupama-FDJ, INEOS Grenadiers, Intermarché-Wanty, Lidl-Trek, Movistar Team, Red Bull-Bora-hansgrohe, Soudal Quick-Step, Team Jayco Alula, Team Picnic Postnl, Team Visma Lease a Bike, UAE Team Emirates XRG y XDS Astana Team. Mientras tanto, los equipos Lotto e Israel-Premier Tech, al ser los dos mejores ProTeam en el ranking UCI de 2024, también participarán. Además de estos 20 equipos, la organización ha invitado a tres más.
Son los dos españoles, el Burgos-Burpellet-BH y el Caja Rural-Seguros RGA, más el suizo Q.36.5 Pro Cycling Team. No estará por tanto, el Kern Pharma, que en la edición pasada cosechó hasta tres victorias de etapa. Tampoco estará el Euskaltel-Euskadi, que ha quedado fuera de este ciclo rotativo de invitaciones.
Los entresijos de la etapa
La etapa Alfaro-Valdezcaray (195 kilómetros) será la novena de la ronda española y partirá de la ciudad de las cigüeñas, con dirección este-oeste, recorriendo toda La Rioja. La serpiente multicolor transcurrirá por Rincón de Olivedo y Cornago en una zona especial para la paleontología. Posteriormente, la carrera se dirigirá a Arnedo y bajará hasta el valle, camino de Ausejo y Villamediana de Iregua. Tras una serie de repechos, La Vuelta se dirigirá hacia Nájera y siguiendo el Camino de Santiago, llegará hasta Santo Domingo. Una vez allí, una larga recta les llevará hasta las inmediaciones de Santurde de Rioja y Santurdejo y de ahí, a Ojacastro y Ezcaray.
Atención a ese tramo, que en la edición de 2012 desestabilizó la carrera. Una caída sufrida por el entonces líder, Alejandro Valverde en las proximidades de Santo Domingo dinamitó el pelotón. A partir de ahí, los abanicos provocados por el viento fragmentaron el grupo y distanciaron al murciano en casi un minuto respecto a otros favoritos. El aire, por tanto, puede suponer una clara amenaza en el tramo entre Santo Domingo y prácticamente la entrada de Ojacastro, donde el terreno recto y expuesto favorece que la carrera pueda descontrolarse. Simon Clarke fue el vencedor en aquella ocasión, delante de Tony Martin, a dos segundos.
A partir de ahí, quedará la subida a Valdezcaray, catalogada como primera categoría. Según el perfil oficial de la carrera, los corredores superarán 663 metros en 13 kilómetros hasta el parking de la estación. Esto coloca la pendiente media en un 5,1%. Realmente, la dureza de esta ascensión reside al inicio, con los dos primeros kilómetros en torno al 8%, con curvas de herradura. A partir de ahí, la pendiente se rebaja, en un trazado rectilíneo que transcurre sobre el valle de la aldea de Urdanta. Los últimos kilómetros se transforman en un falso llano donde es posible coger velocidad hasta la meta.
La Vuelta se prodiga con La Rioja
En los últimos años, La Vuelta se ha aproximado al territorio riojano con relativa frecuencia. En 2012, tras la citada etapa con final en Valdezcaray, llegó otra con inicio y final en Logroño. Un año después, en 2013, la competición salió desde Calahorra y finalizó en Burgos, transcurriendo por gran parte de la Comunidad. En 2014, los ciclistas recorrieron un circuito de ocho vueltas, con salida y llegada en Logroño. Tres años más tarde, en 2017, se celebró una larga contrarreloj de 40 kilómetros entre el Circuito de Navarra y Logroño.
2020, mientras tanto, trajo un doble paso por La Rioja. Primero en la etapa 3, entre Lodosa y Laguna Negra, con más de 40 kilómetros por el territorio riojano. Y después, en la octava etapa entre Logroño y el Alto de Moncalvillo (164 kilómetros), con el citado espectáculo entre Roglic y Carapaz. Ya en 2024, se realizó un recorrido muy similar entre Logroño y Moncalvillo, esta vez, con el triunfo de Primoz Roglic, tras una exhibición en la cima del puerto.
Roglic alza los brazos al conquistar la victoria de la etapa. FOTO: EFE/ Javier Lizón.
Será, por tanto, la séptima edición en los últimos 15 años que tenga como protagonista el territorio riojano. Y además, la carrera ha pasado también por las proximidades. En 2012, antes de llegar a Valdezcaray, la tercera etapa salió de Oyón (Bodegas Faustino V) con destino a Eibar. Además, la carrera llegó a La Rioja Alavesa: en 2022 llegó a Laguardia y en 2024, como previa al Moncalvillo, recorrió la comarca en el trazado entre Vitoria-Gasteiz e Izki. En definitiva, la carrera ha sabido exprimir los atractivos del territorio. Y por supuesto, ha contribuido a una promoción indudable para La Rioja, dada a conocer al mundo a través de retransmisiones televisivas. Millones de espectadores verán las maravillas de la comunidad por todo el planeta.
