El trabajo da sus frutos y Luis de la Fuente es una muestra de ello. Con un discurso de unidad, tranquilidad y profesionalidad, ha llevado a España hacia su cuarta Eurocopa. Y lo ha hecho tras vencer los siete encuentros: Italia, Croacia y Albania en fase de grupos, Georgia en octavos (4-1), Alemania en cuartos (2-1 tras prórroga), Francia en semifinales (2-1) y la mencionada Inglaterra (2-1) en la final. Es el torneo perfecto.
Éxito indiscutible para un técnico jarrero que se ha labrado un largo camino. Una vida dedicada al fútbol que ha cristalizado en el triunfo sobre Inglaterra (2-1). Jugador y técnico de todas las categorías inferiores de ‘La Roja’, el riojalteño esperó su oportunidad y la ha aprovechado con creces.
La carrera deportiva de Luis de la Fuente se remonta a 1978, cuando comenzó a jugar con el Athletic. Era lateral izquierdo y llegó a ganar dos ligas (1983 y 1984), una Copa del Rey (1984) y una Supercopa (1984). En San Mamés disputó la mayor parte de su carrera, aunque también militó en el Sevilla y Alavés. Con 254 encuentros de Primera División a sus espaldas y experiencia en competiciones internacionales, el ahora seleccionador adquirió la experiencia necesaria para llegar a los banquillos. Comenzó a entrenar en 1997 y tras varias experiencias en el juvenil del Sevilla, el Bilbao Athletic o el Alavés, se incorporó a la Real Federación Española de Fútbol en 2013, de la mano de Iñaki Sáez.
A partir de ahí, fue pasando etapas. Comenzó en la selección sub-19, a la que hizo campeona de Europa en 2015, además de ganar también los Juegos Mediterráneos 2018. Cogió a la sub-21 en 2018 y meses después, tuvo la oportunidad de jugar en Las Gaunas, en su tierra, con victoria frente a Dinamarca (4-1). Pocos meses después, llegaría un nuevo trofeo: el Europeo sub-21 en 2019. Aquella ‘Rojita’ maravilló al continente con su juego y su apuesta ofensiva. Grano a grano de arena, hasta que le llegó su oportunidad más deseada. Ni siquiera la pandemia pudo frenar esa trayectoria. De hecho, un incidente con el coronavirus le hizo debutar como seleccionador. Lo hizo poco antes de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 (fueron en 2021).
Primera experiencia como seleccionador absoluto
Luis de la Fuente cayó en semifinales del Europeo sub-21 en 2021 y se encontraba en Haro. Sin embargo, los acontecimientos se sucedieron a partir del 5 de junio de 2021. A una semana de que la selección absoluta, entonces entrenada por Luis Enrique, debutara en la Eurocopa, el coronavirus trastocó todos los planes. Sergio Busquets dio positivo por COVID, lo que provocó el confinamiento de jugadores y cuerpo técnico. Ante tal imprevisto, la RFEF decidió que los jugadores de la selección sub-21 disputaran el último encuentro preparatorio para la Eurocopa. Así, el 7 de junio de 2021 Luis de la Fuente debutó como seleccionador nacional. «Estoy muy feliz, he cumplido un sueño», dijo aquel día el seleccionador. Junto a él, debutó el también riojano Álvaro Fernández.
Debut de Luis de la Fuente como seleccionador nacional / Foto: Real Federación Española de Fútbol
Todavía ese intenso verano deparó otro gran reto para Luis de la Fuente: ser seleccionador olímpico. Y la verdad es que su actuación fue muy buena. Junto al guardameta riojano Álvaro Fernández, ambos lograron la plata en Japón. Solo Brasil y en la prórroga privó a dos riojanos de conseguir los primeros oros olímpicos oficiales de la historia (los pelotaris ya lo consigueron anteriormente, pero no de forma oficial). Pasos y más pasos de un Luis de la Fuente siempre optimista. Tras perder la final, dejó la siguiente reflexión: «Hemos perdido un oro, pero hemos ganado una medalla de plata». Esa es una demostración más de su mentalidad, fruto de tantos años de experiencia. Un amante del deporte que, pese a tener 63 años, se encuentra en un gran momento de forma físico. Gimnasio, rutina y constancia son varias de sus claves.
Dos años gloriosos con Liga de Naciones y Eurocopa
Pasados los Juegos, continuó su labor como seleccionador sub-21 hasta que finalizó el Mundial de Catar 2022. En dicha competición, la España entrenada por Luis Enrique cayó en octavos ante Marruecos y Luis de la Fuente fue anunciado como su sustituto. El 8 de octubre de 2022 y con el apoyo de la sociedad riojana, el jarrero asumió su cargo como seleccionador absoluto. Cuestionado de inicio por su falta de experiencia en banquillos de clubes (no pasó de Segunda B) y con un perfil similar al de su valedor Iñaki Sáez, asumió su primer reto con la clasificación hacia la Eurocopa 2024 y además, la fase final de la Liga de Naciones.
Dicen que los inicios no son fáciles y desde luego que los de Luis de la Fuente no lo fueron. Es cierto que venció por 3-0 a Noruega en su primer partido oficial, pero el segundo finalizó con una derrota en Escocia (2-0). Nubarrones negros invadieron el entorno de Las Rozas. En el fútbol, los resultados actúan como una guillotina y por ese motivo, el riojano llegó muy cuestionado a la ‘final four’ de la Liga de Naciones, que tuvo lugar en los Países Bajos. Por suerte, el combinado nacional sí estuvo a la altura. Superó primero a Italia en semifinales (2-1) y posteriormente, ganó la final a penaltis frente a Croacia (0-0, 4-5 en la tanda). Aquel fue el primer triunfo del riojalteño en un torneo con la absoluta. Le sirvió para acallar a sus críticos deportivos e hizo sólida su posición como seleccionador.
A partir de ahí, el resto fue un auténtico camino de rosas. España ganó los seis encuentros restantes de la clasificación hacia la Eurocopa 2024, afianzó su posición como primera de grupo y llegó a Alemania con la convicción de que podía hacer algo grande. Al principio del torneo, nuestra selección no era citada como máxima favorita por prácticamente nadie. Pero con el paso de los partidos, ellos se lo ganaron a pulso. Con naturalidad, cercanía ante los medios de comunicación y hermanados con los aficionados y sobre todo, sin malos rollos ni declaraciones altisonantes. Normalidad y unión en Donaueschingen, el cuartel del equipo nacional durante esta Eurocopa.
Foto: Real Federación Española de Fútbol
Quizá España no era la selección con más talento individual o la que tuviera el delantero más destacado. Quizá no sea un equipo con tantas estrellas como en 2010 o 2012, pero la fuerza del equipo ha podido con todo. Y en lo futbolístico, la renuncia a la tiranía del ‘tiki-taka’ para arriesgar en la verticalidad ha dado unos resultados soberbios. No se trata de renunciar al buen fútbol, porque España ha jugado bien y ha dejado escapar algo poco habitual hasta ahora, su versión superofensiva. Renovado hasta 2026 por su gran trabajo, Luis de la Fuente seguirá dirigiendo a un equipo con presente y sobre todo, un gran futuro.
Haro, La Rioja y España entera celebran el triunfo del ya conocido como ‘Luis de la Cuarta’. No es para menos, porque ya nadie ha conseguido tantos entorchados continentales que España (cuatro). Es el triunfo de un equipo en mayúsculas, quizá sin tantas estrellas individuales como en 2010 o 2012, pero con un gran trabajo bestial.
