La temporada 2025-26 será histórica para el fútbol riojano, que disfrutará por primera vez de dos árbitros principales en Primera División de forma simultánea. Por un lado, César Soto Grado seguirá, a sus 45 años, una temporada más en la élite y por el otro, Miguel Sesma Espinosa acaba de ascender a la máxima categoría desde Segunda División. A ellos hay que unirle el asistente Carlos Álvarez, que se mantiene en Primera y además, con estatus internacional renovado. En una comunidad no especialmente prolífica en cuanto a árbitros de la máxima categoría, el logro es descomunal.
El primer colegiado riojano en subir a la élite fue José Martínez Íñiguez, natural de Soto en Cameros (1910), que compaginó el arbitraje en Primera y Segunda División desde la 1940-41 hasta la 1946-47. Casi nada lo que ha llovido, en un país inmerso todavía en la posguerra y en una cruel dictadura. Casi de su misma quinta fue César Trías Isasmendi, nacido en 1915 y que, según esta recopilación, pudo arbitrar un solo encuentro. Concretamente, el 21 de diciembre de 1952, en un enfrentamiento entre el Español y el Santander (sic). Eran las denominaciones oficiales de una dictadura que prohibió los anglicismos y extranjerismos en los clubes deportivos.
Y de una España en blanco y negro, a un país más colorido. Ya con la democracia, Miguel Ángel Marín López (Calahorra, 29 de septiembre de 1950) logró brillar en la categoría. Lo hizo durante 14 temporadas, entre la 1982-83 y la 1995-96, compaginando también con la Segunda (algo que ya no ocurre). 155 partidos en Primera División que coincidieron, además, con la época gloriosa del Club Deportivo Logroñés en Primera. A pesar de ser riojano, curiosamente sí arbitró al Logroñés durante un encuentro. Fue en Copa, el 12 de octubre de 1975, en un partido donde el Baracaldo (sin k, por las restricciones franquistas), venció por 2-1 a los riojanos.
Marín López, a lo largo de su carrera, llegó a conocer perfectamente a los grandes de la época. 28 veces arbitró al Real Madrid, 27 al Atlético, 26 a la Real o 24 al Barcelona, entre otros. El riojabajeño, con sus citados 155, ha sido el colegiado que más encuentros ha disputado en la máxima categoría, aunque Soto Grado no está tan lejos (123). Tiene el listón difícil pero, al menos, tendrá la oportunidad de quedarse cerca de esa marca.
Ocón Arraiz, Soto Grado y Sesma Espinosa, los más recientes
Desde su retirada, en 1996, pasaron dos décadas hasta que Daniel Ocón Arraiz (Logroño, 30 de septiembre de 1980) volviera a colocar a La Rioja en Primera. Su ascenso se produjo en la 2016/17, con diecisiete partidos en la élite, durante su única temporada. Una campaña donde no pitó al Real Madrid, pero sí al Barcelona. Concretamente, en la eliminatoria de Copa frente al Hércules (1-1). Apenas tuvo oportunidad el de logroñés de saborear la élite, pero sí se convirtió en un experto en Segunda. 218 encuentros de liga regular en la categoría de plata, a la que llegó en 2010/11, se mantuvo hasta la 2015/16 y regresó desde la 2017/18, hasta la 2020/21.
Diez campañas en las que además, pudo arbitrar cuatro playoff de ascenso a Primera. El más importante de ellos, la vuelta de la final por el ascenso a Primera entre Las Palmas y el Real Zaragoza (21 de junio de 2021), concluido con 2-0 y ascenso para los canarios, que remontaron el 3-1 de la ida, favorable a los aragoneses. Durante su periplo en la Segunda, Daniel Ocón Arraiz coincidió además con el siguiente en llegar a la élite, César Soto Grado. Lo hizo brevemente, durante la campaña 2018-19.
Ocón Arraiz / Foto: RFEF
Precisamente, en verano de 2019, Soto Grado (nacido en Ávila aunque adscrito al Comité Riojano) oficializó su ascenso a Primera División. Y desde entonces, ha disputado seis campañas en la categoría y la 2025/26 será su séptima. Entre los logros del trencilla se encuentra ser internacional, algo que consiguió a partir del año 2022, siendo el primero del Comité Riojano en lograrlo. Una vez con ese estatus, logró arbitrar dos partidos clasificatorios para el Europeo sub-19 y otros dos para el sub-21 y estuvo en el ‘VAR’ durante el Finlandia-Países Bajos. Además, ha estado presente en competiciones como las clasificatorias de Conference League, la Europa League y la Champions League. Incluso, en la liga saudí.
Para él, la última campaña ha sido totalmente intensa. Constantemente en la diana por parte de la televisión del Real Madrid y las tertulias de ámbito nacional, su nombre se ha encontrado varias veces en el ojo del huracán. Por ejemplo, durante el pasado derbi madrileño, donde las presiones mediáticas y los vídeos del canal ‘merengue’ le colocaron en el centro de la polémica. O más recientemente, cuando su disputa con Medina Cantalejo, presidente del CTA, le dejó sin arbitrar la final de la Copa del Rey. En teoría, iba a ser su última campaña, pero tendrá otra temporada más. Además, también estuvo presente en el Espanyol-Barcelona, que significó el alirón para los azulgranas.
Soto Grado / FOTO: RFEF
Además, en este último curso, Soto Grado ha destacado por su facilidad de expulsiones (0,38 por partido). Curiosamente, tres de ellas fueron a jugadores madridistas. Enseñó así la roja a Mendy en Mallorca (jornada 1), a Vinicius en Valencia (jornada 12) y a Mbappé en Vitoria (jornada 31). Por lo tanto, no es la persona más querida en Concha Espina. Pero tampoco en otras ciudades españolas como Bilbao, Valencia, Barcelona o Sevilla. Es la soledad del colegiado, el saber que hagas lo que hagas, te van a criticar. Pero si algo ha demostrado César, es personalidad.
Miguel Sesma Espinosa, sexto debutante
Figuraba en la terna de aspirantes al ascenso y lo ha conseguido. Miguel Sesma Espinosa (Logroño, 31 de enero de 1995) arbitrará en Primera la temporada que viene. Recompensa a una gran temporada, donde ha arbitrado 23 encuentros en Segunda, más la final del playoff. Estuvo presente, además, en los tres encuentros que acabaron con el premio del ascenso este curso: el Burgos-Levante (jornada 41), el Deportivo-Elche (jornada 42) y además, el Oviedo-Mirandés, vuelta de la final por el ascenso a Primera, que lograron los asturianos. Y además, tuvo que detener quince minutos el derbi asturiano Oviedo-Sporting de Gijón, por lanzamiento de papeles al campo.
Foto: Movistar Plus
A sus 30 años, Espinosa alcanza la máxima categoría en una carrera de progresión rápida. Llegó a Segunda División B en la campaña 2017/18 y se mantuvo durante cuatro cursos. En verano del 2021, fue ascendido a Primera Federación y tras otras dos temporadas, se convirtió en árbitro de Segunda a partir de la 2023/24. Solo otros dos años en la Liga Hypermotion le han bastado para llegar a la élite.
En total, Espinosa ya ha arbitrado 119 partidos entre las siguientes competiciones: 44 de Segunda B, 26 de Primera Federación, 43 de Segunda, uno de promoción a Segunda, otro de promoción a Primera (el Oviedo-Mirandés), tres de Copa y uno de Copa Federación. Ahora, los retos serán más grandes y el foco, todavía mayor. Arbitrar a estrellas mundiales como Lamine Yamal y Kilian Mbappé supondrá un escalón más de dificultad para él. Y está dispuesto a afrontar el reto.
