Tras solventar una mala tarde ante Peña II (17-22), el pelotari riojano Javier Zabala busca su segundo punto en la liguilla de cuartos del Manomanista Serie A ante un peligroso Iker Larrazabal (domingo en torno a las 18:15 horas, Club Deportivo de Bilbao, ETB1). Si el logroñés logra el triunfo, se colocará a un paso de la liguilla de semifinales. Enfrente, su rival llega tras superar a Artola, finalista de la última edición (22-17), así que es un duelo de ganadores. Espadas en todo lo alto en la capital vizcaína, ante una cita de altos vuelos.
Como él mismo admitió, Javi no comenzó los cuartos con las mejores sensaciones posibles. Ante Jon Ander Peña, saltó a la cancha con la tripa revuelta y le costó mucho arrancar. De hecho, el pelotari de Tolosa llevó la iniciativa hasta el 17-12, pero una tacada de diez tantos del riojalteño le llevó al 22. Más trabajo del esperado para él, ante los consejos constantes de su padre y botillero, pidiéndole calma, tranquilidad. Hay muchas expectativas puestas en el najerino afincado en Logroño para la disciplina reina. Según las casas de apuestas, es el segundo favorito (3,5 euros por euro apostado), solo por detrás de un Darío que ha empezado imperial (2,5 euros).
Para Zabala, las semifinales han sido su techo hasta el momento. Las alcanzó en 2024, pero fue derrotado por Unai Laso (22-12) y posteriormente, no disputó el tercer y cuarto puesto debido a su lesión. El año pasado y gracias a haberse metido entre los cuatro mejores, se ganó el estatus de cabeza de serie. Sin embargo, sus derrotas ante Darío (22-17) y Altuna III (22-15) le hicieron llegar al choque ante Larrazabal ya eliminado. Venció por 22-7, pero no le valió de nada. Y este año, por el momento, ha ganado a Bakaikoa en octavos (5-22) y a Peña II (22-17). En total, cinco triunfos y siete derrotas en el torneo.
Un rival en enorme crecimiento
Mientras tanto, Larrazabal (Amurrio, 2002) es un ejemplo de proyección. O realidad. Debutó en 2020 en la pelota profesional y esta es su tercera participación en el Manomanista Serie A. En 2024, cayó en dieciseisavos ante Peña II en Labastida. Sin embargo, pasó a competir en el torneo de Promoción y lo ganó. Tras su ‘txapela’, entró con todos los honores al cuadro principal en 2025. Doblegó a Ezkurdia en octavos (21-22) y en cuartos, tumbó a Altuna (14-22) y a Darío (20-22) para ganarse el pase a semifinales. Allí, Artola le cortó el vuelo (22-12) a este ciclón que promete dar años de gloria a Álava en los frontones.
Pese a sus 23 primaveras, ya ha ganado a varios de los ‘gallos’ y para iniciar esta edición, se dio la revancha ante Artola (22-17) tras un duro partido en Azcoitia. Iker brilló con el saque y supo aguantar atrás, encontrándose además creativo en los cuadros alegres para restar adelante, mover a su rival y defender cuando debía hacerlo. Más que una promesa, Larrazabal es ya una realidad. Bien de aire y también de potencia para mandar bolas al rebote, demostró sus cualidades. Antes era más agresivo y ahora, ha mejorado. Sabe medir y tiene toda la madera de ser un campeón en el futuro. Además, de sus últimos seis partidos, ha vencido cinco.
Será un hueso duro para un Javier Zabala que se ha preparado físicamente a conciencia. Distancia exigente, magnífica oportunidad para un riojano que se ha ganado estar en las quinielas por los campeonatos de Primera. Lo rozó en el pasado Cuatro y Medio, donde fue finalista y en esta ocasión aspira también a llegar lo más lejos posible.
Este sábado, Artola ha vencido a un Peña II (22-19), que queda al borde de la eliminación. Así pues, con un partido jugado lideran Zabala (1 punto, +5) y Larrazabal (1 punto, +5), mientras que Artola es tercero con dos partidos jugados (1 punto, -2) y Peña II no ha sumado puntos y cierra la tabla con un -8 en tantos en contra. Lo tiene difícil para pasar a semifinales.
