Es un reto difícil, pero ilusionante. El pelotari riojano Javier Zabala se enfrenta a su primera liguilla del Cuatro y Medio de la máxima categoría, en un camino que inicia este domingo frente a Bakaikoa (17:30 horas, Lekunberri, segundo turno, ETB1). Encuadrado en el Grupo A, se medirá además a Peña II y a Altuna III, tetracampeón y máximo favorito para colgarse otro cetro en ‘la jaula’. Rivales de enjundia para un Javi convertido ya en una baza a tener en cuenta en los frontones.
El najerino de nacimiento y afincado en Logroño se ganó el pase a esta liguilla tras eliminar a Darío (19-22). Encuentro de altibajos, donde el delantero de ASPE gozó de una ventaja de 8-20 y llegó a arriesgar el encuentro, con un 19-21. Finalmente, un saque largo de su rival le hizo llegar al cartón 22. Zabala repitió sus fantasmas, sus reiteradas dificultades para cerrar partidos, como él mismo reconoció tras dicho encuentro. Aspira a la regularidad y también, a que su mano derecha esté en condiciones. «Mis manos son muy delicadas, pero hoy no he sentido tanto dolor», explicó en su últimas declaraciones a la ETB.
Partido entre Darío y Zabala / Foto: ETB
Su rival, mientras tanto, también viene de la previa y debuta en la liguilla de Primera (en 2022 se quedó la Previa). En su caso, doblegó a Artola, uno de los grandes favoritos, en los octavos de final Alegia (15-22). Joannes, vigente campeón del Serie B (2024), se colgó otras dos txapelas en la categoría de plata (2018, 2021). Y además, por si fuera poco, campeonó tres veces en la segunda categoría Manomanista (2018, 2023, 2025). Es decir, que es un pelotari muy potente en el uno contra uno. Con estos datos, no sorprende tanto la presencia del de Etxarri-Aranatz. Dará guerra en el Jaian Alai.
A partir de ahí, el calendario dependerá del resultado del encuentro. Si Zabala gana esta primera jornada, se medirá a Altuna III el 18 de octubre (17:30 horas, San Sebastián) y si cae, a Peña II el 19 de octubre en el Beotibar de Tolosa. La última jornada, mientras tanto, se disputará el 25 o 26 de octubre. Los dos primeros clasificados de la liguilla de cuatro pasarán a las semifinales (1 y 2 de noviembre). Los perdedores de esta ronda jugarán por el bronce (9 de noviembre) y los ganadores, por la txapela (16 de noviembre).
El otro grupo de esta liguilla, el B, está integrado por Jaka, Etxeberria, Ezkurdia y Larrazabal.
Altuna III y Peña II, dos rivales descomunales
Los adjetivos se agotan para hablar de Jokin Altuna, el mejor pelotari de la actualidad. Sus cuatro campeonatos del Cuatro y Medio (2017, 2020, 2021 y 2023) dejan claro que es el favorito. El hombre a batir. Siempre había alcanzado la final hasta el año pasado, donde Laso, a la postre campeón de esa edición, le apeó (14-22). Rara avis en un caníbal que, a lo Leo Messi o Tadej Pogacar, lo devora todo. Tetracampeón también del Manomanista (2018, 2021, 2024 y 2025), parte como cabeza de lista en todos los pronósticos. En su caso, abre el torneo frente a Peña II (sábado 17:30 horas, en el Bizkaia). El que sucumba en este duelo perderá su margen de error.
El otro integrante de la liguilla es Peña II, vigente campeón del Cuatro y Medio de San Fermín, en una final donde derrotó a Zabala (20-22). En cuanto a la gran ‘jaula’, fue campeón del Cuatro y Medio Promoción en 2019. Subió a la absoluta en 2020, donde cayó dos veces en octavos (2020 y 2021), lesionado en la liguilla (2022), fue tercero en 2023 y volvió a caer en la liguilla de 2024. Sexta participación de Jon Ander, que espera dar un salto más, al hilo de lo que hizo en San Fermín.
Así pues, Zabala aspira a colarse entre los dos primeros de un grupo muy complicado. Con el primer puesto, salvo sorpresa, reservado para Altuna III, el riojano peleará con sus otros dos rivales por el billete restante. Javi ya demostró poder competir ante Peña II, mientras que Bakaikoa ya avisó de su potencial al desbancar a Artola. Se presume una pelea muy abierta.
