En el número 3 de la calle Varnishers Yard, The Regent Quarter, en el entorno de la estación de ferrocarril King’s Cross de Londres, se abren las puertas al paisaje de Rioja en todas sus facetas. Desde lo clásico hasta los métodos de elaboración más innovadores, traspasando las barreras del roble y llegando a todas y cada una de las variedades que visten estas tierras.
Esto es todo lo que alberga el Bar Rioja, propiedad de Richard Bigg y único local del Reino Unido dedicado exclusivamente a los vinos de esta región. El enamorado de Rioja inauguró este establecimiento en junio de 2023 en lo que anteriormente había sido el Bar Pepito especializado en Jerez, por lo que recibía el nombre de ‘sherry bar’. Ahora sus estanterías y cartas de vino invitan a un viaje en profundidad para conocer las diferentes zonas de producción de Rioja a través de una copa. O de una botella, según se tercie.
La absoluta fijación de Bigg por Rioja viene de años atrás, cuando conoció por primera vez sus viñedos y sus gentes. Pero también la gastronomía que gira en torno a la región. “El crear un bar exclusivamente de Rioja ha sido mi sueño durante mucho tiempo. Es, sin duda, la región vitivinícola española más conocida tanto a nivel nacional como internacional y, por tanto, tiene una poderosa presencia. Todos los ingleses tienen una percepción muy positiva de sus vinos”, resalta.
Pero lo que le ha llevado a hacer realidad su sueño ahora y no entonces, apunta, es la revolución que está viviendo en estos momentos la denominación más allá de los tintos: “Cada vez hay mayor calidad y diversidad de estilos con gran identidad, pero lo que más me ha sorprendido y me ha animado a dar el paso es, en particular, la calidad de los blancos. Hoy en día hay muchos blancos sensacionales, mientras que antes la cantidad era más limitada. ¡Corren tiempos emocionantes!”.
El Bar Rioja, a pesar de su corta trayectoria, se ha consolidado ya como un referente para los amantes de los Rioja. Y como todo vino entra mejor con un aperitivo, Bigg no ha dudado en incorporar a su oferta una carta con pinchos y tapas típicos de la tierra y alrededores para disfrutar en toda su esencia. ¿Una especie de Laurel Street en pleno corazón de Londres? “No exactamente, pero nuestro chef Nacho del Campo es de Vitoria y por supuesto tiene un gran conocimiento de los pinchos y de toda la región. Sí que en nuestro restaurante Camino el título del menú de comida es ‘Menú Laurel – Cultura Pincho de Logroño'”, ríe.
Bigg, nombrado miembro de la Gran Orden de Caballeros del Vino en 2020, celebra la buena acogida que está teniendo su nuevo local (ya cuenta con otros tres establecimientos más dentro del grupo Camino Bar & Restaurant que inició en 2007 en Londres): “A la gente le encanta venir y no sólo porque sea un local único dada esa exclusividad de Rioja, sino porque es un lugar muy acogedor, pequeño pero con un aire romántico, y donde se pueden probar todos los vinos de la lista por copa para que sepan qué esperar. Para ello, usamos el sistema Coravin para mantenerlos en perfectas condiciones. Además, no podía faltar un gran mapa en la pared donde se muestran las tres subzonas de la región, con sus principales pueblos, para que los clientes las ubiquen en el contexto de España”.
Por el momento no hay proyectos de ampliación a la vista, sino que el foco de trabajo se centra en “continuar perfeccionando el concepto del local y el servicio”. Y mientras tanto, ya está inmerso en los preparativos de la fiesta para celebrar ese primer aniversario este próximo verano, esperando que las preferencias por blancos, rosados y espumosos igualen a las de los tintos durante este pasado invierno.
Menos vinos, mejor servicio
La carta de vinos ha aumentado de 43 a 49 referencias a lo largo de estos meses procedentes de un total de 30 bodegas diferentes, lo que muestra la implicación de su promotor por mostrar fielmente la realidad de Rioja. “Definitivamente, me quedaré por debajo de los 50 tipos de vinos pero sin duda hay muchos vinos que me gustaría tener, ya sean de productores especiales o de un estilo en concreto. La innovación, la energía y la pasión que se vive ahora mismo en la región es algo muy especial”, describe Bigg.
Su lista de seleccionados está dividida en las categorías tradicionales de Rioja (crianza, reserva y gran reserva) y cuenta con otro apartado para esos “vinos brillantes de altísima calidad” que van con la contraetiqueta genérica. “A estos últimos los llamo, por diversión, ‘The Big Guns’ (las grandes armas)”. Los motivos por lo que se muestra más conservador a la hora de no engordar notablemente su carta reflejan el interés por dar un mejor servicio a sus clientes: “No queremos confundir a los clientes teniendo demasiados vinos para elegir, sino que decidan razonablemente rápido para que puedan disfrutar la velada, que es lo importante. Así que nos corresponde a nosotros hacer un esfuerzo para que la lista no sea demasiado larga. Además, ya cuento con nueve proveedores y eso requiere un poco de gestión”.
Y entre tanta variedad, le cuesta decantarse por su botella preferida, así que lanza algunas de las referencias que más le han impresionado hasta ahora: desde Rioja Oriental, Mi Lugar Blanco 2021 de Queirón; desde Rioja Alta, Montes Obarenses Selección 2021 de Gómez Cruzado, Ripa Rosado 2019 de José Luis Ripa Sáenz de Navarrete y Muga Reserva Selección 2019; y desde Rioja Alavesa, El Cristo de Samaniego 2018 de Bodegas Amaren.
