La admiración que siente Richard Bigg por los vinos de Rioja sobrepasa el entendimiento. Nació en el condado británico de Hampshire y su trayectoria siempre ha estado ligada a bares y restaurantes, llegando a ser un referente en locales londinenses donde solo se sirve gastronomía y vinos ‘made in Spain’. Visitó España por primera vez en 1984 y desde entonces no ha dejado que pasen muchos meses sin regresar a este país para empaparse de la cultura del buen comer y el buen beber y mostrársela a sus clientes en Londres.
Se enamoró de esta tierra, pero reconoce que Rioja fue la región que le cautivó. Así que tras triunfar con el grupo de restauración Camino Bar & Restaurant, que vio la luz por primera vez en 2007 y ya cuenta con tres establecimientos en la capital, hace un año probó suerte con Bar Rioja, primer y único local de Reino Unido dedicado exclusivamente a esta región vitivinícola.
– ¿Recuerda cuándo probó su primer Rioja?
– Seguramente fue cuando aún era un adolescente, pero no recuerdo el vino en concreto. Mi curiosidad ha ido creciendo paulatinamente a lo largo de los años y cada vez he aprendido más, pero sobre todo, de forma exponencial, en los últimos 18 meses. El año pasado obtuve mi Diploma en vinos de Rioja (gracias por ello también al Consejo Regulador por brindarme esta oportunidad) para asegurarme el saber aún más sobre los vinos de Rioja y tener la confianza suficiente para abrir mi propio bar de vinos de Rioja.
Interior del Bar Rioja en Londres.
– ¿Ha ganado valor y relevancia el vino de Rioja en el mercado internacional?
– Yo no soy importador, aunque trabajo con vinos de fuera, pero entiendo que así es. Los proveedores del Reino Unido han mejorado continuamente sus ofertas en toda España. Son tiempos apasionantes y la pasión, la innovación y la energía que tienen los enólogos españoles estos días es asombrosa. Rioja es un perfecto ejemplo de ello. Yo intento demostrar a mi manera, con nuestro bar de Londres dedicado a los vinos de la región, que la variedad de estilos es extraordinaria. Los ingleses generalmente ven a Rioja como un vino tinto reconfortante, pero estoy intentando hacerles entender que también se trata de deliciosos blancos y rosados de gran variedad, y también de vinos espumosos.
– En tus redes sociales se describes como un loco apasionado por España. ¿Qué es lo que le atrajo de este país y por qué se enfocó más en Rioja que en otras regiones vitivinícolas españolas?
– Quizás solo sea un loco, ¡pero un apasionado y loco por los vinos!-ríe-. Lo que me convenció al cien por cien para abrir un bar que sólo vendía vinos de Rioja fue el hecho de que ahora los blancos son de muy buena calidad y muy interesantes. Vinos realmente apasionantes. Como estoy muy entusiasmado con todos los estilos de vino, tenemos la lista completa disponible por copa, desde el tamaño de cata de 75 ml en adelante.
– ¿Por qué cree que gusta tanto Rioja en Reino Unido?
– Sé que Rioja es un éxito increíble a nivel internacional. Es una marca fantástica, quizás una de las más grandes de España después de Zara y todas las celebridades del deporte y el cine. Creo que lo que gusta de Rioja es que es confiable al ofrecer una buena relación calidad-precio y, en general, es un vino muy satisfactorio para beber.
Terraza exterior del Bar Rioja, en Londres.
– ¿Qué cambios positivos y negativos han experimentado los vinos de Rioja?
– Siempre he adorado la calidad y la diversidad de esta región. Los estilos tradicionales de crianza, reserva y gran reserva son ahora mejores que nunca, pero los estilos modernos e innovadores bajo la contraetiqueta genérica también son para mí extremadamente emocionantes, ya que permiten al enólogo elaborar los vinos de la manera que quiera. Este tipo de vinos plasma la expresión propia de la tierra, la uva y la crianza, bien sea en acero inoxidable, tanques de cemento, ánforas, barricas de diferentes tamaños o una combinación de más de una.
– ¿Qué diría que falta en las bodegas de aquí para ganar presencia en el mercado británico, uno de los principales nichos para Rioja?
– Creo que existe un gran reconocimiento y los vinos de Rioja son apreciados por un sector muy amplio de la sociedad, desde el nivel básico hasta los más expertos. Los mejores vinos en particular ofrecen una relación calidad-precio fantástica en comparación con otros vinos destacados del mercado internacional procedentes de Francia, Italia, California, Sudáfrica y Australia. Pero sí es cierto que los expertos con los que hablo me transmiten el problema de sobreproducción que existe, con zonas cultivadas que no son necesariamente las más adecuadas y con suelos que no pueden producir uvas de alta calidad para hacer vino. Esta sobreproducción podría reducir la percepción internacional sobre la calidad de los vinos de Rioja, por lo que creo que la clave está en buscar fórmulas para conseguir un mayor reconocimiento de los vinos de gran calidad y que estos mejoren la percepción de la marca Rioja en general. Las bodegas tienen que esforzarse por llegar a la mente de los coleccionistas de vino que normalmente buscarían vinos franceses o italianos.
