A dos partidos de la ‘txapela’ del Cuatro y Medio. Esa es la situación que afronta Javier Zabala, horas antes de su semifinal ante Joseba Ezkurdia (sábado 17:30 horas, Ogueta de Vitoria, ETB1, segundo turno). Tras la lesión de Altuna III, el najerino se ahorró la tercera jornada de la fase de grupos y pasó como primero. Más descanso para el delantero de ASPE, que se enfrenta a uno de los mejores de la disciplina. Porque el de Arbizu tiene en su palmarés tres campeonatos de la jaula (2018, 2019 y 2022) y está listo. No al cien por cien, pues sufre un golpe en su muñeca derecha (contusión ósea en el escafoides). La resonancia descartó una rotura, podrá jugar.
Para alcanzar esta ronda, el navarro superó a Elordi, uno de los grandes aspirantes, en la previa (22-17). Así pasó al Grupo B, donde desbancó a Larrazabal (22-19), venció con más facilidad a Jaka (22-9) y finalmente, cayó ante Peio Etxebarria (10-22). Así, Ezkurdia terminó segundo de su grupo y se cruza con Javi, que acabó primero del A. Lo hizo tras sumar un triunfo ante el ya clasificado y entonces renqueante Altuna. El citado Jokin, gran favorito, terminó así segundo del Grupo A y se cita en la otra semifinal con el primero del B, Peio Etxebarria (domingo 17:30 horas, Atano III de San Sebastián).
Modificación importante para esta ronda. La Liga de Empresas de Pelota Mano (formada por ASPE y Baiko), recuperó la elección de material previa al encuentro. Así, ambos eligieron bolas vivas, de salida rápida. El riojalteño apostó por 105,2 y 105,8 gramos, mientras que su rival eligió 105,8 y 106. Imaginan un partido de ritmo alto, exigente en lo físico y donde el saque empiece a definir cada tanto. Menos que en otras ediciones, pues se retrasó del 4 al 4 y medio. Aun así, Zabala es consciente de que puede arriesgar y hacer daño con el saque. También gestionar mejor la recta final de los partidos, aspecto donde ha tenido problemas a lo largo del torneo.
El recorrido de Zabala hasta la semifinal
Ya le ocurrió en la previa, cuando desbancó a Darío en un encuentro de altibajos (19-22). El najerino vencía por 8-20, pero el ‘pelaire’ llegó a colocarse hasta 19-21 y un mal saque le apeó del camino. Fue un encuentro irregular de ambos, con hasta 13 tantos conseguidos con el saque. En la primera jornada del torneo, la recta final le volvió a pasar factura ante Bakaikoa. Javi se colocó 17-21, pero el debutante de Etxarri-Aranatz logró remontar hasta el 22-21.
Por eso, Zabala afrontó el partido ante Peña II como una final. También oportunidad de revancha, tras lo ocurrido el pasado verano en la final del Cuatro y Medio de San Fermín. En Tolosa, el riojano le devolvió el marcador (20-22). Otro partido caótico, donde el de Nájera gozó de ventajas (2-7 o 7-13), pero que no se decidió hasta el final. Apretó Jon Ander, colocándose 20-21 y decidió su rival, tras un último tanto lleno de lucha. No ha habido partidos fáciles para el riojalteño, acostumbrado a la tensión de los últimos minutos. Por último, su tercer partido acabó con la obligada retirada de Jokin Altuna. Hubiera sido una batalla colosal.
Vistos tales precedentes, un guion apretado frente a Ezkurdia es lo más probable. Zabala, en un proceso de crecimiento durante los últimos meses, quiere meterse por primera vez en su carrera en la final del Cuatro y Medio. En 2024, fue apeado por Elordi en octavos (22-7). Este es su primer año en la liguilla y de momento, viene pisando fuerte. Solo queda soñar con una gran alegría para la pelota riojana.
