Consolidado como uno de los pelotaris punteros, Javier Zabala está a punto de asegurarse un sitio en las semifinales del Manomanista Serie A. El najerino se enfrenta a Iñaki Artola este domingo en el Beotibar de Tolosa (17:15 horas, segundo turno, ETB1). Tras el triunfo este sábado de Larrazabal sobre Peña II (22-18), el riojano sabe que si hace diecisiete tantos, está dentro. No en vano, llega como líder del Grupo B (2 triunfos, +10 en el balance de tantos), seguido por Larrazabal, segundo (2 victorias, +4), el tercero Artola (1 ganado, -2) y ya eliminado se encuentra Peña II (0, -12).
Foto: Baiko Pilota
Del cuarteto, Zabala es quien mejor lo tiene: si gana será primero y se mediría a Laso, segundo del Grupo A, en las semifinales (16 de mayo). Mientras tanto, si llega a diecisiete tantos, se asegura ser como mínimo segundo (jugaría ante Darío el 17 en el Adarraga). Todas las papeletas favorecen al riojalteño, que únicamente debe evitar un escenario de eliminación: caer por 22-16 o más distancia. En ese caso, el triple empate entre Artola, Larrazabal y él sí le dejaría fuera, pues sería el peor en ‘tantoaveraje’ particular.
Zabala, muy fuerte físicamente
Tratará de seguir con vida el delantero de Aspe, muy ‘diésel’ durante este torneo y cuyo rendimiento sube al aumentar el desgaste físico. Le responden sus manos, sus piernas van ágiles y está acostumbrado al sufrimiento. Preparó a conciencia este torneo y además, durante el pasado Campeonato de Parejas, encadenó maratón tras maratón. Curtido en mil batallas, el riojano suele evolucionar a mejor durante los partidos. «A partir del tanto 12 me he sentido muy bien», declaró tras su último triunfo. Quizá por eso se maneje tan bien en los finales ajustados, como le ha ocurrido durante esta competición.
Superó primero a Bakaikoa en octavos (22-5), pero la liguilla de cuartos ha sido bien diferente. En la primera jornada, Javi pasó una mala tarde ante Peña II y superó un 17-12 en contra para imponerse tras una tacada final de diez tantos. La segunda batalla, ante el agresivo Larrazabal, se decidió también por detalles. De hecho, el tanteador se mantuvo muy ajustado en el Club Deportivo (18-17), hasta que el acierto de saque llevó a Zabala al 22.
Reportaje fotográfico de Fernando Díaz.
El tercer paso le cruza con un Iñaki Artola subcampeón en la pasada edición: cedió ante el gran Jokin Altuna por 22-19. En la presente, ha disputado dos citas: su derrota frente a Larrazabal en la primera jornada (22-17) y su sufrido triunfo frente a Peña II (22-19). Y tan sufrido: lo tuvo 11-17 en contra y logró recuperarse tras un magnífico final. Muy ágil de piernas y creativo, logró mover a su oponente por todo el frontis tras un bello enfrentamiento que hizo las delicias del Ezkurdi de Durango.
Tras su esfuerzo, ahora Iñaki depende de sí mismo: necesita vencer por 22-16 o más margen a Zabala y así, se aseguraría el pase. El 22-17 no le vale, pues a igualdad en un triple empate a dos entre él, Zabala y Artola, quedaría fuera por el tanteador general. Deberá arriesgar el de Alegia para tratar de colarse entre los cuatro mejores. Puede ocurrir cualquier cosa en un partido a cara de perro.
La ‘venganza’ del 2024
En la edición de 2024, Artola venció a Zabala en la última jornada de la liguilla de cuartos de final (22-8). A pesar de ello, el riojano pudo avanzar a las semifinales, donde cayó frente a Unai Laso (22-12). Después, una lesión impidió al najerino disputar el tercer y cuarto puesto, precisamente ante un Artola que ganó sin jugar (22-0). Dos años después, es momento de que Zabala busque su revancha y, quizá, apee a uno de los máximos favoritos al triunfo final. Día clave para él.
