Desde que se puso en marcha la Copa de Europa (1956-57) hasta su actual nombre (Liga de Campeones), quince riojanos han participado su fase de grupos. Una lista en la que figuran nombres tan conocidos como Gerardo García León, Fernando Llorente, Ezquerro, Dani Aranzubía, Rubén Pardo, Javi de Pedro y Luis de la Fuente, actual seleccionador español masculino absoluto. El último en unirse ha sido el técnico Juan Carlos Carcedo, con el Pafos chipriota, siendo el primer técnico de La Rioja que lo logra. Historia futbolística de una pequeña comunidad que ha logrado su hueco en la historia de la máxima competición internacional de clubes.
Foto: Pafos FC
Juan Carlos Carcedo (Logroño, 19 de agosto de 1973) lo ha logrado después de que su equipo superara tres eliminatorias previas. Lo hizo primero ante el Maccabi de Tel Aviv (0-1 en Israel y 0-0 en Chipre). Posteriormente, el Pafos derrotó al Dinamo de Kiev (0-1 en la ida y 2-0 en la vuelta) y finalmente, apeó al Estrella Roja (0-1 en Serbia y 1-1 en Chipre), para hacer historia. Como premio, se enfrentará en la fase de grupos a conjuntos como la Juventus, el Bayern de Munich, el Chelsea o el Villarreal.
Fernando Llorente, dos finales sin ‘Orejona’
De todos ellos, el delantero Fernando Llorente (Rincón de Soto, 26 de febrero de 1985) es el único que ha jugado dos veces la final, sin ganarla. Formado en el Athletic Club, el riojabajeño pasó por equipos como la Juve, el Sevilla, el Swansea, el Tottenham, el Nápoles o el Udinese. Fue con la camiseta de la Juventus cuando jugó su primera final (2013/14). Salió seis minutos en la final perdida frente al Barcelona (1-3). Rol suplente para el punta, que solamente disputó un encuentro como titular en Champions en aquella temporada. A pesar de todo, en otro país y otro equipo, a Llorente le llegaría otra oportunidad.
Fue con la camiseta del Tottenham, en la temporada 2018/19. Tras una fase de grupos como menos protagonismo, el riojano fue clave en las eliminatorias. Anotó ante el Borussia de Dortmund en octavos y posteriormente, logró el tanto decisivo ante el Manchester City en cuartos. Significó el 4-3 en el campo ‘citizen’. Derrota por la mínima que, con el 1-0 favorable de la ida, dio el pase a los ‘Spurs. En aquel momento, los goles fuera valían doble en caso de empate. Posteriormente, los londinenses doblegaron al Ajax y se citaron en la final con el Liverpool. Llorente jugó 8 minutos y los de Anfield vencieron por 0-2. Segunda final perdida.
Foto: Tottenham FC
Con la espinita de no vencer la ‘Orejona’, Llorente ha disputado 39 partidos de la Liga de Campeones, siete temporadas y con cuatro equipos distintos (Sevilla, Juventus, Tottenham y Udinese). Aparte de sus tres Series A y sus dos Supercopas de Italia ganadas con la ‘Juve’, venció la Europa League con el Sevilla. Y a nivel de selección, se proclamó campeón del Mundial 2010 y la Eurocopa 2012. Casi nada lo de uno de los mejores jugadores riojanos de todos los tiempos. Fue el último jugador riojano en disputar un partido de esta competición (10 de diciembre de 2019).
Gerardo rozó la gloria y Ezquerro la logró sin jugar eliminatorias
También se quedó muy cerca Gerardo García León, que pudo jugar una final con el Valencia. Fue la del famoso ‘aguanís’ de Raúl, frente al Real Madrid (derrota 3-0 para los chés). En aquella ocasión, el centrocampista disputó 68 minutos de partido, en su única ocasión como titular en esa Champions. Fue el punto culminante de la carrera de un futbolista que jugó tres partidos en Champions y pasó por conjuntos como el Villarreal, el Valencia, el Málaga o la Real Sociedad, hasta acabar su carrera como futbolista en el Anguiano (2017), con 42 años. Después, pasó por el banquillo del EDF Logroño (ahora DUX) y actualmente, entrena a la Oyonesa.
Gerardo, durante su carrera con el Villarreal
De toda esta lista, el delantero Santi Ezquerro (Calahorra, 14 de diciembre de 1976) es el único que consiguió ganarla. Lo hizo con el Barcelona, en la 2005/06, aunque solo jugó 154 minutos y todos ellos, en la fase de grupos. Sin participación en las eliminatorias, ni siquiera estuvo convocado en la final que los culés vencieron al Arsenal (2-1). Seis partidos fueron el balance total del calagurritano en la mejor competición de clubes del continente. Formado en las canteras de Osasuna y Atlético de Madrid, pasó después por el Athletic Club, además de su citada experiencia en Cataluña.
Pardo, Viguera, De Pedro, Aranzubía… más ejemplos del siglo XXI
Con la llegada del siglo XXI, las participaciones riojanas se multiplicaron. En la 2003/04 coincidieron dos riojanos, Javi de Pedro (Viniegra de Abajo, 4 de agosto de 1973) y José Ignacio (Logroño, 28 de septiembre de 1973). El centrocampista José Ignacio participó en siete partidos de Champions con el Celta en la 2003/04, campaña en la que llegó a octavos. Le marcó un gol al Milan en fase de grupos y otro al Arsenal en eliminatorias, aunque los ingleses apearon a los gallegos. Mientras tanto, De Pedro, leyenda de la Real Sociedad, logró disputar tres encuentros en el torneo (130 minutos, hasta octavos).
Tres años después, en la 2006/07, el logroñés Jorge López (19 de septiembre de 1978) disputó la competición con el Valencia en la 2006/07 (cinco partidos, hasta cuartos). David López, en cambio, no pudo alcanzar la fase de grupos. Quedó fuera en la ronda previa con Osasuna y por ello, no entra en esta lista. Unos años más tarde, hasta tres riojanos participaron en las campañas 2013/14 y 2014/15.
En la 2013/14, doble presencia riojana. Por un lado, el mediocentro ofensivo Rubén Pardo (Rincón de Soto, 22 de octubre de 1992), alcanzó la UEFA Champions League en la 2013/14 con la Real Sociedad. El rinconero participó en cinco encuentros de la fase de grupos, en los que no pudo vencer. El mismo año, el guardameta Dani Aranzubia (Fuenmayor, 26 de marzo de 1987) debutó con el Atlético de Madrid, al saltar como titular el 11 de diciembre de 2013. Esa fue su primera y única participación.
Rubén Pardo celebra un tanto ante el Real Madrid / Foto: LaLiga
Un curso más tarde, el punta Borja Viguera (Logroño, 26 de marzo de 1987) jugó tres encuentros de la máxima competición europea con el Athletic, con dos victorias. Hasta ahí llegó el camino de ‘Los Leones’ en aquel curso.
Historias del siglo pasado
Y además, cinco riojanos han disputado la competición en el siglo XX. El primero fue el portero Roberto Rodríguez Aguirre (Logroño, 14 de enero de 1942), que disputó dos veces la Copa de Europa como el Atlético de Madrid. Tras el campeonato de liga de la 1965/66, disputó cuatro encuentros del torneo en la 1966/67, donde cayó en octavos ante la Vojvodina, entonces yugoslava, en el tercer partido de desempate y tras la prórroga (2-3). Más tarde, en la 1970/71, logró jugar hasta ocho partidos, todos ellos como titular, hasta llegar a las semifinales ante el Ajax (1-0 en Madrid y 3-0 en Ámsterdam).
En la década de los 80, protagonismo para José Javier Zubillaga y el actual seleccionador, Luis de la Fuente. Zubillaga (Logroño, 12 de agosto de 1959), disputó siete encuentros con la Real Sociedad en la campaña 1982/83. Lo hizo después de que los donostiarras ganaran la liga en la 1981/82. Tras el alirón, los guipuzcoanos cuajaron una gran participación continental, pues llegaron a semifinales. Allí cayeron frente al Hamburgo (1-1 en el País Vasco y 2-1 en la vuelta). Dos años más tarde, le tocó a Luis de la Fuente con el Athletic. Apenas jugó 65 minutos, eso sí.
Fotos de Luis de la Fuente en su carrera como futbolista
Entre dos décadas se encuentra Jesús Ángel Solana (Arnedo, 25 de diciembre de 1964). Lateral izquierdo y también centrocampista, fue miembro del Real Madrid de ‘La Quinta del Buitre’ y ganó cinco títulos de liga seguidos entre 1985 y 1990, además de una Copa y tres Supercopas. Tiempo durante el que también jugó veinte encuentros en Europa. Lo más lejos que llegó fue a semifinales, tanto en la 1986/87 como en la 1987/88. Posteriormente jugó en el Zaragoza durante siete años, en los que levantó una Copa y otra Recopa. Esta última, la del famoso gol de Nayim.
Ya por último, Jose Mari Lafuente (Lardero, 10 de febrero de 1971) logró disputar la UEFA Champions League, ya con el nuevo formato, dos veces y con dos equipos diferentes. Primero, lo logró con el Barcelona, en la época de Cruyff (1994/95), aunque solo disputó los dos partidos de cuartos, cuando el PSG eliminó a los azulgrana. Cuatro años después, jugaría la competición con el Athletic Club (1997/98), concretamente en un encuentro de la fase de grupos.
