Dieciocho años después, La Rioja vuelve a mirar a la ‘jaula’ con la ilusión del que se siente cerca de algo grande. Javier Zabala, 28 años, najerino, hijo de un cantero enamorado de la pelota y bisnieto de una estirpe que unió Abadiño y Anguiano hace más de un siglo, se juega este domingo en el Frontón Bizkaia la final del Cuatro y Medio ante Peio Etxeberria (17:00 h – segundo turno).
Si gana, entrará en un selecto club al que solo pertenecen Barberito I (dos veces campeón, 1955 y 1956) y Titín III (2007). Si pierde, ya habrá recuperado para La Rioja un lugar que parecía perdido: volver a estar en las finales del Cuatro y Medio, lugar en donde se deciden las leyendas.
El frontón rozará el lleno con 3.000 personas. Entre ellas, cientos de riojanos que convertirán el rebote del Bizkaia en una extensión del Adarraga. Roblanveras, voces, ilusión. Como en 1997, como en 2007. Como en los días grandes.
Zabala aterriza en la final en su mejor momento deportivo y mental. Lo reconoce él mismo, después de años donde la presión le atenazaba y el juego no terminaba de explotar. «Por fin me siento pleno. He quitado el miedo a ser yo, a jugar sin complejos, a hacer en el partido lo que entreno cada día», confesaba esta semana en el Adarraga.
El camino hasta aquí ha sido abrupto, lleno de sufrimiento y de momentos en los que la duda acechó, especialmente tras una Feria de San Mateo irregular. Pero esta vez, partido a partido, Zabala ha convertido cada obstáculo en un impulso. Ronda previa: victoria sufrida ante Darío (19-22), tras pasar del 8-20 al 19-21. Liguilla: derrota amarga ante Bakaikoa (22-21) tras desperdiciar otro 17-21, triunfo clave frente a Peña II (20-22) y pase directo por la lesión de Altuna. Semifinal: exhibición monumental ante Ezkurdia (6-22), la mejor actuación de su carrera.
Su evolución es evidente: cada vez decide mejor, cada golpe tiene sentido, cada ataque nace de una lectura más fina del juego. Ha ganado pausa, ha ganado malicia y ha ganado convicción. La elección de material: una final «alegre» y exigente en cuanto al ritmo que se espera. Este pasado miércoles, Zabala y Etxeberria eligieron las pelotas en el Bizkaia en un proceso breve -ocho minutos- que dejó claro un mensaje: habrá ritmo.
Ambos optaron por pelotas vivas, rápidas, con bote. El propio Javi admitió que le sorprendió la elección del navarro: «Me ha sorprendido que él también haya querido pelota alegre. Será un partido duro, intenso, físico». Zabala llega preparado, con entrenamientos específicos, con toque fino y con la sensación -impagable en esta modalidad- de que el rebote del Bizkaia responde a su juego por abajo y a la velocidad que puede imprimirle a la pelota.
Peio Etxeberria, un rival de altura
Nada será sencillo. Enfrente estará Peio Etxeberria, tercera final consecutiva, finalista en 2023 y 2024, y uno de los delanteros más completos del cuadro. Rápido, profundo, duro al resto y psicológicamente curtido, su evolución en este torneo ha sido idéntica a la de Zabala: de menos a más. Zabala lo tiene claro: «Tengo que meter mi ritmo. Si él marca el suyo, voy a sufrir muchísimo». Será un duelo de ritmos, de piernas, de oxígeno y de golpes a la pared izquierda. Un partido para el que no valen los arreones: habrá que hacer 22 tantos perfectos.
Pero hay algo en esta final que trasciende lo puramente deportivo. Zabala no llega solo. Llega empujado por una historia familiar que explica muchas cosas. Su bisabuelo, Martin Zabala Etxegibel, cantero de Abadiño, llegó a Anguiano en 1916 para levantar muros y se quedó para siempre. Su hijo, su nieto, y hoy su bisnieto crecieron cerca del frontón, de la piedra y de un esfuerzo que siempre fue parte de la familia.
Foto: ASPE Pelota
Su madre es una deportista nata; su tío Constantino Villar fue futbolista del Logroñés. La pelota, el deporte y la cultura del trabajo forman parte de los cimientos del finalista. Y en la silla del botillero estará su padre, Javi, quizá la pieza más emocional de todo este viaje. «He soñado toda mi vida con ser botillero de mi hijo en un partido así», reconocía a NueveCuatroUno el pasado martes.
Padre e hijo han formado una sociedad deportiva improbable. Es una fortaleza: «Mi labor es transmitirle tranquilidad. Que confíe. Que cada golpe tenga sentido. Él sabe mucho más que yo, pero juntos decidimos qué hacer y cuándo». Las lágrimas del padre tras la semifinal fueron las de toda una vida sintetizada en minutos: no pudo ser pelotari profesional, pero ahora compite, siente y sueña en la piel de su hijo.
La Rioja vibra y vuelve la ilusión
A este escenario deportivo perfecto se suma un contexto histórico para la pelota riojana. El próximo sábado 22, apenas una semana después de la final, el Parejas volverá al Adarraga cuatro años después. Y Zabala lo resumió mejor que nadie: «Es una gran noticia. A ver si todo esto hace que vuelva la ilusión y la afición que había cuando jugaba Titín».
FOTO: EFE/ Fernando Díaz.
Además, el Gobierno de La Rioja acaba de anunciar un acuerdo que llevará nueve festivales profesionales a la región en 2026, con presencia en Manomanista, Parejas, Cuatro y Medio y un nuevo Open de La Rioja. La comunidad vuelve a abrazar su deporte. Y Zabala llega a la final siendo el rostro de ese renacimiento.
De Barberito a Titín. De Titín a Zabala. El deporte riojano siempre ha tenido héroes en el frontón. Hacía falta que alguno volviera a llamar a la puerta. Este domingo, en Bilbao, un joven que creció pegado al frontis, que se castigó demasiado, que peleó contra sí mismo antes de pelear contra los rivales, tendrá la oportunidad que tantos soñaron y tan pocos alcanzaron.
Gane o pierda, será ya parte de la historia. Pero si gana, La Rioja volverá a tener una txapela en lo alto del frontón, y el nombre de Zabala quedará grabado para siempre donde solo llegan los elegidos. La final empieza a las 17:00. La ilusión empezó hace una semana. El sueño, ahora, está a un paso.
