El pelotari riojano Carmelo Loza (Baños de Río Tobía, 2004) se aproxima a un día crucial en su carrera deportiva. Debuta este sábado como profesional, en su pueblo y junto a su gente (17:30 horas, Barberito I). Lo hace seis años después del último estreno riojano, el de Javier Zabala (31 de marzo de 2019). El zaguero jugará en dupla junto a Altuna III, frente al también riojano Darío y Martija, uno de sus referentes. Tenía firmado un precontrato con ASPE desde los 16 años y tras una gran trayectoria en juveniles, se ha ganado la confianza de la promotora eibarresa. En ese camino, entre otras cosas, ganó el Mundial sub-22 (2024) y ya en 2025, logró un doblete con su club, el Barberito I, al cosechar el Campeonato de España y la Copa del Rey.
Carmelo Loza posa con sus dos títulos como juvenil, el Campeonato de España y la Copa del Rey. / Foto: Club Barberito I
Paisano de Abel San Martín, por todos conocido como Barberito I, Carmelo tratará de seguir su camino. «Intentaremos ser un segundo Barberito, dar esas alegrías a la afición y a la pelota riojana», responde con humildad. San Martín cosechó tres txapelas: el Manomanista de 1953 y dos veces el Cuatro y Medio (1956). Loza inicia este sábado el camino del circuito profesional. «Tengo ganas de darlo todo en el frontón y disfrutar mucho del partido», declara el riojalteño a NueveCuatroUno. Como Rekalde o Amiano, forma parte de una nueva generación. Savia nueva en el circuito profesional, compuesto ya por cuatro riojanos (Zabala, Darío, Salaverri y él mismo).
La llamada de Inaxio Errandonea, director comercial de ASPE, le anunció su condición de profesional durante sus vacaciones. Tras años buscándola, llegó su oportunidad: «Estos últimos años hemos ganado muchos campeonatos, hemos trabajado todos los días para conseguir estos títulos. Nunca hemos abandonado y eso ha sido muy importante en ese proceso». Loza es consciente de que la nueva categoría supone «otro escalón» respecto al plano aficionado: «Aquí todos los pelotaris juegan, tienes que salir más a muerte y las pelotas salen más de cambio». Por otro lado, cree que su edad es una ventaja: «A los 21 años, estoy bastante más preparado que a una edad más temprana».
Carmelo se incorpora a un circuito con estrellas como Ezkurdia, Laso, Artola o el propio Jokin Altuna. Este último, con cuatro Manomanistas y otros tantos Cuatros y Medio en su haber, complementará a Carmelo en la delantera durante su estreno de campanillas. El riojano muestra su admiración: «Debutar con Altuna es un privilegio, es un recuerdo que voy a tener para mí siempre». También se medirá a Darío (junto a Martija), como rival: «A ambos nos hace mucha ilusión como riojanos. El partido que me han puesto va a ser muy exigente, creo que llegamos muy bien preparados e iremos a por ello». Se expresa en primera persona del plural, en gran consideración a su equipo.
Foto: Xavier García Vaquero
El de Baños de Río Tobía, eso sí, cambia al singular para hablar de sí mismo. Enumera los motivos por los que, cree, ha convencido a ASPE Pelota para su debut: «Soy un pelotari muy seguro y cuando tengo oportunidad, también suelto con la derecha. Creo que, después de tanto tiempo que me han visto jugar con esa confianza en aficionados, les he convencido. También a través de los entrenamientos en Parejas, que al final, son lo más importante. Y en el físico he mejorado bastante también».
Carmelo Loza, como zaguero, se fija en otros compañeros de su terreno, más allá del ‘5’: «Siempre he tenido como referencia a Zabaleta. También me ha gustado Julen Martija, muy seguro, cuando tiene, le da. Y además, en este último año, Iztueta. Él ha jugado conmigo en juveniles y ha pegado un cambio espectacular». Con esas referencias, define su principal virtud en «bajar la pelota al ‘txoko’ (esquina interior del frontón) con velocidad y seguridad. Por supuesto, es consciente de su enorme margen de progresión: «Hay que trabajar muchísimas cosas más para poder ser completo».
La semana fantástica de la pelota riojana y el futuro
Tras una larga temporada ostracismo, la pelota riojana despierta de su letargo y afronta un fin de semana espectacular. El sábado, con el citado debut de Carmelo y el domingo, la final del Cuatro y Medio entre Peio Etxebarria y Zabala (Frontón Bizkaia, domingo 17:00 horas, ETB1). Loza le transmite todo el ánimo y valora este buen momento: «Después de 18 años, un riojano se ha metido en la final del Cuatro y Medio. Mandarle todo mi ánimo a Javi en la lucha por esa ‘txapela’. Creo que mi debut también le da a dar una alegría a la pelota, sobre todo a la Federación Riojana y a mi club (el Barberito I).
A esta noticia se le une el acuerdo suscrito entre el Gobierno de La Rioja y la Liga de Empresas de Pelota Mano (LEPM), que devolverá partidos de élite a la comunidad. Tira la cima y transmite estímulos para la cantera. Al menos, así lo espera Carmelo, aunque reconoce complicaciones para empujar a los más pequeños hacia los frontones: «Cada vez es más difícil en general: al ser un deporte individual, mucha gente se va al fútbol». Es difente en su pueblo: «En Baños de Río Tobía sí gusta la pelota, cada vez se apuntan más gente. Ojalá que sigamos así y nos den alegrías dentro de unos años». Allí hay torneos, masa, afición, en fin, futuro.
Carmelo Loza, junto a la cantera de su club. / Foto: Club de Pelota Barberito I
Por último, sobre su futuro inmediato, Carmelo espera su turno para iniciarse también en un torneo. Podría ser en el Parejas Serie B, campeonato del que todavía no se conocen los cuadros: «Dependo de ellos (de su empresa), no puedo decir nada ahí. Si me dan esa oportunidad, tengo muchas ganas de debutar». Este 15 de noviembre, una nueva historia se inicia en el deporte riojano por antonomasia y ojalá sea con mayúsculas.
