Por Basilio Sáinz
En el corazón de la sierra de la Demanda y las estribaciones de Urbión, la subcomarca de las Siete Villas se enfrenta a una crisis demográfica y económica que amenaza su supervivencia. La despoblación y el lobo, el lobo y la despoblación traen de cabeza a sus vecinos, acostumbrados a vivir de una economía basada en la ganadería y que ven cómo la presencia del animal genera cada año pérdidas económicas y alarma social.
Con una extensión de 451 kilómetros cuadrados y apenas 0,86 habitantes por kilómetro cuadrado, esta zona sufre un despoblamiento progresivo que la convierte prácticamente en un desierto demográfico. La mayoría de su población censada ni siquiera reside allí de forma habitual. A pesar de su riqueza natural, la economía de la zona depende casi exclusivamente de una ganadería extensiva gestionada por personas mayores, sin relevo generacional a la vista. A este desafío se suma la presión del lobo ibérico, cuya presencia cada vez está más cerca de las aldeas y explotaciones ganaderas.
La protección de este territorio corre a cargo de nueve funcionarios, un guardia mayor, de Medio Ambiente, agentes medioambientales y celadores de Medio Ambiente, que cuentan con vehículos todoterreno para desplazarse por los términos municipales y pistas forestales. Su función es la defensa de la fauna y la diversidad, siendo la caza y la pesca uno de los objetivos de su gestión. La mayor parte de este personal no reside en estos pueblos, lo que supone un hándicap a la hora de fijar población.
En otoño, el aislamiento se hace palpable: calles vacías, pueblos en silencio y un paisaje que resalta la fragilidad de una tierra despoblada. Sin embargo, las huellas de los lobos, cada vez más frecuentes, no pasan desapercibidas. En diciembre, un ejemplar fue avistado en pleno casco urbano de Viniegra de Abajo. Nieves se asomó al balcón de su casa y vio un lobo en uno los huertos, a diez metros de donde ella se encontraba, pudo grabarlo en video y realizar fotos del animal que se paseaba por el centro del pueblo, en busca de comida, con el correspondiente peligro para los niños, que acuden a la escuela.
Días después, otro devoraba una oveja en la carretera LR-333 en Viniegra de Arriba. Según los ganaderos, los lobos han perdido el miedo al ser humano, lo que agrava los ataques al ganado. Solo en 2024, los ganaderos calculan que ha habido cerca de 120 ataques en Viniegra de Arriba, con decenas de animales muertos o desaparecidos.
Según publicaciones en la prensa provincial de Soria, en el ‘Censo regional del lobo ibérico 2022-2023’; llevado a cabo por la comunidad de Castilla León, en Soria, provincia limítrofe con las Siete Villas, se han contado seis manadas de lobos, que se desplazan por toda la sierra de Urbión y también de la Demanda, entre Soria, Burgos y La Rioja.
Si el pastor detecta un ataque del depredador, el protocolo consiste en avisar al agente medioambiental para que levante acta del ataque sufrido, y así poder cobrar la indemnización. En ocasiones, cuando el lobo mata un animal, se come una parte y antes de que llegue el pastor, los buitres han reducido el animal a un despojo, imposible de justificar frente al guarda forestal. A esto hay que añadir los abortos que se producen en las ovejas, sometidas a un gran estrés en las carreras y persecuciones. El pago de las indemnizaciones por la administración se demora entre cuatro meses y medio año.
En 2024 la Consejería de Agricultura, Mundo Rural y Medio Ambiente del Gobierno de La Rioja renovó un convenio con la Universidad de Castilla la Mancha para el desarrollo de un proyecto piloto sobre un estudio en el que participa personal del CSIC y el Instituto de Investigación de Recursos Cinegéticos (IREC). Consiste en la utilización de esencia de vainilla para alejar al lobo del ganado. El proyecto consiste en tres fases de aplicación, en la primera se colocan cebos sin ninguna sustancia, en la siguiente los cebos llevan una sustancia que provoca vómitos y en tercero el cebo contiene esencia de vainilla, confiando que finalmente la fiera haya desarrollado aversión a esa sustancia.
En septiembre de este año tres ganaderos de la cuenca del Urbión se sumaron a un proyecto piloto. José Latorre Pérez, Montserrat Lázaro y Ángel Latorre colocaron los respectivos collares en los tres rebaños de ovejas. Diez días más tarde, José Latorre sufrió el ataque más cruento en su rebaño con la muerte de 9 ovejas, 13 mordidas de diversa consideración y 6 desaparecidas. Montserrat Lázaro encontró 4 muertas y Ángel Latorre varias más. En el año 2024, estos ganaderos han contabilizado cerca de 120 ataques en 2024.
Las autoridades hacen llamamientos para que los jóvenes vuelvan a la tan mal llamada España vacía pero esta comarca, como tantas otras, forma parte de una España ya vaciada, pues la sangría de vecinos viene desde mediados del siglo pasado. Por aquel entonces las Siete Villas contaba con 2367 habitantes según el INE, que se vieron obligados a abandonar sus pueblos por la falta de servicios y de alicientes de cara al futuro.
Nieves Sáinz
En los tiempos actuales en los que se habla del 5G y de redes móviles de quinta generación en las comunicaciones, para facilitar el teletrabajo y la posibilidad de que los jóvenes trabajen desde los pueblos, en esta subcomarca el acceso a internet e incluso a un teléfono que funcione de forma continuada cada vez es más difícil desde que se ha desinstalado el teléfono por cobre. La dificultad de acceso a las tecnologías de la comunicación en igualdad de condiciones de otros pueblos y ciudades, se pone en evidencia en la vida cotidiana de cada vecino, y también en la comunitaria. Es frecuente que el personal sanitario no pueda conectarse a internet durante las consultas, con el correspondiente trastorno para rellenar las recetas electrónicas o para acceder a los expedientes médicos de los pacientes.
Algunos ganaderos han tenido que contratar una línea a través de antena parabólica para poder cumplimentar los certificados sanitarios de sus animales (guías de origen y sanidad pecuaria) necesarios para el traslado de la finca al matadero, a ferias, a concursos y para la trashumancia a otras regiones españolas.
Además, las promesas de sostenibilidad, como los coches eléctricos o los fondos europeos Next Generation EU, parecen un espejismo. Sin estaciones de carga ni infraestructuras modernas, estas ideas quedan muy lejos de las Siete Villas. Si no se toman medidas urgentes y coordinadas entre el Gobierno central y el autonómico, el éxodo definitivo de los habitantes parece inevitable. La historia de esfuerzo y superación de estos pueblos quedará en el olvido, dejando la subcomarca a merced de la naturaleza, con los lobos como únicos pobladores.
