El pelotari riojano Javier Zabala arranca este sábado la liguilla de cuartos del Manomanista. Lo hace ante Peña II, en el Labrit de Pamplona (sábado 17:15 horas, segundo turno, ETB1). Antes de llegar a dicha ronda, el riojano realizó un partido casi perfecto ante Bakaikoa en octavos (5-22), logrando avanzar a la siguiente fase. Así, se ganó un hueco en la competición propiamente dicha, en un Grupo B donde compite frente a su próximo rival Jon Ander Peña, Iker Larrazabal e Iñaki Artola. Los dos mejores de un cuarteto a priori, igualado, avanzarán directamente a las semifinales. El formato es simple.
Zabala lleva semanas preparándose para un torneo tan exigente físicamente. Ha variado los entrenamientos, con más cardio y resistencia para adaptarse al desgaste que le espera. En octavos, ante Bakaikoa, su plan de «buscar carambolas» y «acortar tantos», como él mismo dijo ante la ETB, le salió muy bien. No en vano, firmó diecisiete tantos ganadores: cuatro de aire, cuatro dos paredes, tres saques, tres dejadas y otras tantas cortadas. Es el camino a seguir en un torneo que no es su favorito, ni el de su rival. El riojano acumula un balance de triunfos del 36% en el torneo y su rival, todavía menor 33%. Son las menores ratios de todos los cuartos de final.
Las semifinales, el techo de Zabala
El deportista afincado en Logroño debutó en 2019, con una previa que perdió ante Peio Etxeberria en el Adarraga (22-11). Tras varios años en el Serie B, volvió a la primera categoría en 2024. En esa edición, venció a Urrutikoetxea en octavos (22-14) y alcanzó por primera vez la liguilla. Allí, venció a Ezkurdia (22-11) y perdió frente a Elordi (22-20) y Artola (22-8). A pesar de cosechar solo un triunfo de tres, el ‘averaje’ le valió para meterse en unas semifinales donde Laso le derrotó (22-12). Se ganó el derecho a disputar el tercer y cuarto puesto, pero no lo disputó debido a su lesión.
Darío-Zabala en el Ogueta (Manomanista 2025) / Foto: ETB1
En 2025, ya como cabeza de serie debido a su condición de semifinalista en la última edición, entró directamente en la liguilla de cuartos. Sin embargo, comenzó con derrota frente a Darío (22-17) y también frente a Altuna III (22-15) y en ambos encuentros, Javi fue por delante y perdió su ventaja. Ya sin opciones, ganó a Larrazabal para quedar eliminado (22-7). En total, cuatro triunfos y siete partidos perdidos en sus once apariciones en el torneo. Las estadísticas están para cambiarlas.
Peña II debuta en la liguilla
En cuanto a Jon Ander, el de Tolosa tuvo que tragar mucho barro en sus primeros partidos. En 2019, debutó frente a Agirre en una previa y acabó retirándose por lesión (22-0). Posteriormente, le llegaron tres derrotas seguidas en octavos: ante Jokin Altuna (22-5 en 2020), ante Ezkurdia (22-6 en 2021) y frente a Unai Laso (22-13 en 2022). No participó en 2023 y por fin, en 2024, el guipuzcoano logró su primer triunfo. Fue ante Larrazabal (22-9), en la ronda previa, aunque Artola le apeó en octavos (22-16).
Mientras tanto, en 2025, fue Darío su ‘verdugo’ en octavos de final (22-11), en el Labrit. Así, el tolosarra ha llegado a la presente edición de 2026, donde ha tenido que superar dos previas para alcanzar, en su séptimo intento, la liguilla de cuartos de final. Para ello, tuvo que doblegar a Mariezkurrena II por 22-7 en la previa y en un enfrentamiento más duro, a Peio Etxeberria en octavos (22-20). Así, a sus 28 años y tras tantas decepciones (tres victorias, seis derrotas); Peña II ha alcanzado un nivel para el que sus condiciones le habilitaban.
Así pues, 277 días después y tras un periodo de reformas para mejorar su eficiencia energética, el icónico frontón Labrit vuelve a acoger un partido de pelota profesional. Como no podía ser de otra manera, sus 1.200 localidades estarán llenas a reventar. No falla ‘La Bombonera’, una de las catedrales de la pelota mano, junto al Astelena de Eibar. Difícil encontrar un mejor escenario para un duelo de aspirantes a prosperar en un torneo que hasta ahora les ha sido esquivo.
Durante la primera jornada, Larrazabal superó por 22-17 a Artola, así que se situó primero en el grupo (1 triunfo, +5 en tantos) y cuarto su rival (0 victorias, -5). El Peña II-Zabala completará por tanto, una primera jornada donde todo quedará abierto.
