Solo horas después de vencer con solvencia a Bakaikoa (5-22), Javier Zabala ya conoce a su primer rival en el Manomanista. Se trata de Peña II, que ha superado en Zarauz a Peio Etxeberria (22-20), para meterse en el Grupo B. Así, el najerino y el de Tolosa se medirán el próximo sábado 18 de abril en el frontón Labrit de Pamplona (17:15 horas, segundo turno). Los otros dos integrantes de la liguilla, Altuna III y Laso, abrirán la liguilla el 11 del mismo mes y a la misma hora, pero esta vez en el Navarra Arena de la capital navarra.
Rival complicado para el delantero riojalteño. Es la primera vez que el guipuzcoano consigue alcanzar la liguilla de cuartos durante su participación en Primera. En 2019 no pudo terminar por lesión, en 2020 le apeó Altuna III en octavos, en 2021 Ezkurdia durante la misma ronda y en el 2022, Unai Laso. Casi nada los rivales. No estuvo en 2023, mientras que en 2024 y 2025 volvió a sucumbir en octavos, ante Artola y Darío respectivamente. Tras tanta desazón, por fin ha podido superar la ronda.
Zabala ha valorado este oponente en la ETB. Escueto, pero no hace falta más: «Cualquier rival va a ser durísimo». Así será, porque además ambos se han cruzado recientemente en el Parejas. El pasado 14 de febrero, Peña II e Imaz cayeron ante Zabala y Martija (20-22). Jon Ander, en sustitución del lesionado Artola, subió al Primera y demostró sus habilidades.
En individual, ambos se midieron en el Cuatro y Medio el pasado 19 de octubre, con el mismo resultado (20-22). Un rival duro, antes de los dos ‘cocos’ de una especialidad reina donde es necesario pelear cada partido al máximo.
