Es tiempo de lechal, bien sea al horno o al sarmiento. El cordero vuelve a ser el plato estrella de las navidades y esta vez, además, llega a las mesas más encarecido que en las campañas pasadas. Los ganaderos riojanos están percibiendo estas semanas en torno a 85 euros por cordero, con algunas partidas que llegan incluso a los 90 euros. Unos precios que distan de lo que se ha visto en años anteriores, en los que se llegó a pagar 60 o 65 euros euros por un cordero.
Pero basta con remontarse 40 años atrás para ver que las cosas no han cambiado tanto. A principios de los años 80 los ganaderos llegaban a colocar sus corderos por 13.500 pesetas. Al cambio serían entonces unos 80 euros, pero habría que tener en cuenta la inflación de estas últimas cuatro décadas. Así, por un cordero de aquella época se deberían estar pagando actualmente entre 420 y 450 euros (cinco veces más). No han subido los precios de venta, pero sí los costes fijos, por lo que han bajado los beneficios que se obtienen de cada pieza. Mención aparte a que por la piel del cordero el ganadero cobraba unas mil pesetas antaño y pagaba unas 500 pesetas en el matadero, mientras que ahora prácticamente le cuesta dinero, tal como ocurre con la lana de oveja, sin salida comercial apenas.
La subida en precio que ha experimentado este año responde principalmente al escenario de sequía que ha marcado el inicio del verano en la región, mermando así el número de parideras en los rebaños. Miguel Ángel Fernández, ganadero de Galilea, asegura que este año tiene menos corderos y, al igual que él, apunta que la situación es generalizada en el sector: «Al final la ganadería se regula por sí sola y ante la falta de lluvias las ovejas han parido menos, casi la mitad de lo que se esperaba, así que los precios han subido. Respecto al año pasado, el cordero está a unos 5 o 10 euros más caro para el ganadero aquí en La Rioja, pero por ejemplo en Burgos se están viendo precios de hasta cien euros.».
La progresiva pérdida de rebaños en La Rioja, así mismo, también está dificultando que el género cubra la demanda actual que se da por estas fechas, algo que también afecta a los cebaderos, «que están vacíos coincidiendo ahora justo con la época en la que tienen que meter corderos». Por otro lado, la enfermedad de la lengua azul ha azotado a muchas explotaciones de ovino de Extremadura, mayormente, y de otras provincias de Andalucía y Castilla-La Mancha, provocando muchas bajas de ovejas y también de corderos que también han influido en ese encarecimiento del producto.
Fernández, que lleva unas tres décadas vendiendo corderos, recuerda que sus primeros años se pagaban los corderos a unos 78 euros de ahora. «Eso era un buen precio porque nada tiene que ver el nivel de vida de entonces con el de ahora, aunque se estén pagando a 85 euros. Pero es que la demanda de antes tampoco tiene nada que ver con la de ahora. A día de hoy el cordero no forma parte del día a día de las carnicerías, sino que se ha convertido en un producto estacional que se vende en fechas puntuales, como es la Navidad. Llegará enero y los corderos que no se hayan vendido ahora se quedarán en el corral igual a 25 euros más baratos».
Otro factor que ha marcado desde la década de los 90 los precios de mercado, que en el caso de La Rioja se rigen en gran medida por la Lonja del Ebro, es el cordero que llega de tierras franceses y que en su día se empezó a introducir para estabilizar más los precios del cordero nacional, que se disparaba mucho durante la Navidad por la gran demanda y después bajaba considerablemente.
«El problema es que ese cordero francés se mete como producto nacional porque igual se ha sacrificado en España, aunque su origen sea otro. Además, no es el mismo cordero porque allá las ovejas se crían más para leche de cara a elaborar quesos, así que les interesa quitar el cordero lo antes posible y darles leche artificial para ordeñar esas ovejas. También es cierto que este año Francia está metiendo menos cordero en España porque tienen mas demanda en su país y están cebando más», apunta Fernández.
Otro de los temores del sector, tal como resalta este ganadero de Galilea, es el acuerdo de libre comercio que se pretende firmar entre la Unión Europea y los países de Mercosur (Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay): «De llevarse a cabo, las explotaciones nacionales se van a ver gravemente afectadas porque no se puede competir con el volumen de animales que manejan en las granjas de esos países, que son totalmente diferentes al modelo de las explotaciones españolas, y que va a provocar que traigan aquí muchos corderos de fuera».
