Este domingo 27 de octubre de 2024 pasó a la historia de la pelota riojana. El mítico Frontón ‘Beti Jai’ de Madrid, rehabilitado, ha reabierto sus puertas por primera vez en 110 años y lo hizo con un riojano en el cartel organizado por la Federación Madrileña de Pelota. El delantero logroñés juvenil David Vicente jugó junto a Sedano II y ambos superaron a la pareja Samuel-Viñarás II (22-17). 40 minutos donde medio millar de asistentes pudieron disfrutar del sonido del cuero contra la piedra, con la emoción añadida de jugar en una instalación que recuerda a un teatro de corralas.
Foto: David Vicente
Vicente fue campeón juvenil de La Rioja en 2023. Ahora, vive y estudia en Madrid, formando parte de la Federación Madrileña de Pelota. «Esto ha sido muy importante para mí y estoy muy agradecido por haberme dado esta oportunidad a la Federación Madrileña. El frontón es muy imponente, con el público aplaudiendo tan cerca. Me impresionó, es muy diferente a otros frontones. Todavía no está adaptado del todo para jugar partidos de pelota, pero aun así impresiona».
«Me llamaron la atención lo grande que es y los decorados que tiene. Es mucho mayor que un frontón estándar. También lo antiguo que es, llama la atención desde fuera», explica Vicente. Y es que el ‘Beti Jai’ (siempre fiesta en euskera), llegó a contar en su día con una capacidad para 5.500 espectadores. Por comparar, el Navarra Arena, considerada la ‘catedral’ actual, reúne 3.000. El Adarraga logroñés, mientras tanto, se queda cerca de los 2.000. Números que hacen de esta instalación un templo indiscutible de la pelota. E incluso, de la arquitectura nacional.
David Vicente cerró el cartel (domingo, 17:45 horas) de un fin de semana en el que se llegaron a jugar siete partidos más, tanto de pelota mano como de frontenis. En las gradas se situaron 500 aficionados, el tope de aforo permitido. Por ahora, no se han podido usar las cuatro gradas al completo, que elevarían su capacidad hasta las 4.000. Por supuesto, para una ocasión tan señalada, las entradas se agotaron en muy pocos minutos.
Foto: Frontón Beti Jai
Mil usos y una nueva oportunidad
Inaugurado en 1894 y de estilo ecléctico, se usó como frontón como tal hasta 1919. Pero sus casi 11.000 metros cuadrados dan para mucho. De 1904 a 1906 sirvió como Centro de Ensayos de Aeronáutica y en 1909, fue adquirido por el Club Sport Vasco para disputar sus encuentros. Durante esos primeros años, la instalación acogió deportes como la esgrima o la hípica, además de una exhibición del ‘telekino’, primer prototipo de mando a distancia. El último encuentro de pelota se jugó en 1919 y desde entonces, dicho escenario se transformó todavía más.
Durante la década de los años 20 fue fábrica, concesionario y hasta garaje. Y con el estallido de la Guerra Civil, sirvió como comisaría y durante la dictadura franquista, como sede de agrupaciones musicales de la Falange Española. A mediados del siglo XX fue usado como fábrica y posteriormente vendido a la empresa Citroën, que lo usó como taller para reparaciones. En los años finales del siglo 20, el estado del edificio fue decayendo hasta que su misma integridad corría peligro.
En 2011, la Comunidad de Madrid lo declaró como Bien de Interés Cultural autonómico. A partir de ahí, la decisión de la asociación ‘Salvemos al Beti-Jai’ también impulsó la rehabilitación integral del frontón. Les ha costado muchos años y sinsabores, pero lo han conseguido. Visitas guiadas, museo y por supuesto, partidos de pelota. Un deporte cuyas raíces se mezclan entre el País Vasco, Navarra y La Rioja y por lo tanto, una cita a la que nuestra comunidad no podía faltar.
Pelotaris riojanos en Madrid
Existió una larga tradición de pelotaris riojanos que jugaron partidos en la capital española. Estos encuentros se produjeron desde finales del siglo XIX hasta los años ochenta de la pasada centuria. Caído en desgracia el ‘Beti Jai’, le sucedió el Frontón Madrid, donde se jugó hasta 1982. De hecho, hasta ahora, esa fue la última fecha en la que se disputó pelota allí. Más de cuarenta años de sequía que han terminado.
