Este domingo la selección española de fútbol puede proclamarse campeona de Europa y toda La Rioja estará animando con orgullo al conjunto dirigido por un riojano como es Luis de la Fuente. El jarrero dio sus primeros pasos deportivos en el fútbol riojano de la mano del equipo de su tierra, el Haro Deportivo. Sin embargo, a los 16 años lo fichó el Athletic Club. «Yo vi cómo salió de aquí Luis, 10.000 pesetas pagó el Athletic al Haro, no querían pagar nada», asegura su amigo José Mari Ibáñez. Nueve temporadas más tarde dejó Bilbao tras ganar dos ligas, una Copa del Rey y una Supercopa de España para fichar por el Sevilla. Ya como jugador destacaba en la posición de lateral izquierdo, Ibáñez lo describe como «muy rápido, defendía bien y subiendo al ataque era una maravilla porque tenía una zurda espectacular». «En el colegio ya destacaba bastante», subraya Rodolfo Merino, amigo de la infancia del entrenador. De La Fuente volvería a San Mamés para encarar el tramo final de su carrera en el equipo de su vida a la que puso punto y final en el Deportivo Alavés. «Cuando se sacó la gabarra hace 40 años él estaba allí. El Athletic ha sido y es su equipo de toda la vida», indica Merino.
«Todo lo bueno que te diga sobre Luis de la Fuente es poco. Es un tío amable con todo el mundo que conoce y como entrenador aquí en La Rioja ha llegado a lo más alto», afirma Ibáñez. Merino lo describe como «muy de Haro y muy de la Virgen de La Vega». «Luis lleva el nombre de Haro allá por donde vaya. Eso a los jarreros nos hace especial ilusión», indica Ibáñez. De la Fuente es un hombre sencillo y lo demostró hace unos días cuando le preguntaron si se quedaba con el Ramón Sánchez Pizjuán o San Mamés, a lo que el seleccionador respondió: «Yo me quedo con el Municipal de Deportes Luis de la Fuente de mi pueblo». Como buen jarrero, «la Batalla del Vino no se la perdía ya estando de futbolista, y las noches ya ni te cuento», rememora entre risas su amigo. «Como vecino de Haro y como amigo me emociono cada vez que le veo, es una alegría impresionante que haya llegado hasta ahí siendo como es», destaca Merino.
Merino cuenta una anécdota con ‘Luisito’, como le conocen en el pueblo, que allá por el 2011 «cuando dejó de entrenar al Alavés vino un día por aquí y me dijo que iba con una libreta, se sentaba en la tribuna de los estadios y se chupaba todos los partidos que podía». Por su parte, Ibáñez recuerda que «cada vez que Luis venía de Sevilla me traía un par de botas de Adidas». De la Fuente pasó su infancia en Haro e Ibáñez desvela que «se pasaba los días jugando en el patio de su abuela, la señora Amparo». «Mi familia y la suya hemos estado muy unidos toda la vida». «Luis es tal cual lo ves en la televisión. Lo lógico cuando te ficha el Athletic es que se te suba el ego pero él siempre ha venido a Haro y nos trataba como si no se hubiera marchado nunca. En ningún momento se ha creído más que nadie».
Luis de la Fuente (el quinto de izquierda a derecha en la fila de abajo) en la plantilla del Haro Deportivo.
«La Virgen de La Vega está en todas las convocatorias de Luis de la Fuente. Hace poco estuvo cerrada por obras y su amigo Justo Montoya le dijo que había puesto velas a San Felices, a lo que De la Fuente no le importó pues San Felices también está convocado», rememora Merino una de las muchas anécdotas que tiene con el míster. Los vecinos de Haro están a muerte con su paisano pero no quieren molestar al preparador y Merino indica que «intentamos no molestarle, he hablado con él por mensajes pero en estos últimos días ya no. Mensajes de ánimo pero es que ya no tiene tiempo para contestar». «El temperamento que tiene es digno de admirar, no sé cómo lo hace. El otro día pensé que se iba a comer al árbitro tras las entradas de Toni Kroos pero mantuvo las formas a la perfección. Cuando esté con él le preguntaré cómo lo hace», destaca Merino.
Una de las claves del éxito de este grupo está siendo la unión. De la Fuente «ha mantenido el bloque que le ha dado buenos resultados e incluso ciertos futbolistas llevan con él desde mucho antes de su llegada a la absoluta», explica Merino. Es el caso de jugadores como Unai Simón, Mikel Merino o Rodrigo, campeones sub-19 en el año 2015 al mando del preparador riojano. Estos futbolistas tuvieron continuidad en el Europeo sub-21 del año 2019 al que se sumaron futbolistas como Fabián, Mikel Oyarzábal y Dani Olmo.
En el fútbol riojano ha habido figuras como Fernando Llorente, Aranzubía o Ezquerro, pero Luis de la Fuente se postula a colocarse como el mayor referente de la historia del fútbol riojano tras los éxitos que está consiguiendo al mando de la nave de la selección española. Tras una Eurocopa perfecta en la que se ha ido dejando atrás a las supuestas favoritas, el combinado español deberá superar la última piedra en el camino y a última hora del domingo se sabrá si el apodo de ‘Luis de la Cuarta’ se puede decir más alto que nunca.
