Se puede decir que el pádel es uno de los deportes con mayor tirón popular en España. Esta práctica deportiva lleva ya varias décadas asentada en nuestro país, pero en territorios como Japón su crecimiento se empieza a dejar notar en el presente. Y lo hace gracias a la aportación de personas como el riojano Asier Gago.
Gago, que pasó toda su infancia y juventud en Logroño, ha estado siempre vinculado al deporte. El fútbol fue su primer contacto con el mundo deportivo, pero el baloncesto le tuvo muchos años enganchado, llegando hasta el mundo semi-profesional. Su carácter inquieto y ambicioso le hicieron dejar su tierra y poner rumbo a Japón hace cuatro años. Su calidad y su tesón le han permitido crecer hasta convertirse en seleccionador y entrenador de la selección absoluta femenina y junior de pádel japonesa.
– ¿Cómo llega el pádel a su vida?
– Fue a los 10, 11 años, gracias a mi madre. Ella jugaba en La Ribera y un día supongo que, de mal tiempo o de cancelación de algún entrenamiento de baloncesto, me animó a ir con ella a su clase. Había jugado alguna vez con mis amigos al frontón con las raquetas, que puede ser parecido, pero nunca a pádel. Y la verdad que desde aquel día me enamoré del pádel.
– Hay más de diez mil kilómetros de distancia entre La Rioja y Japón, ¿Por qué se inició en esta andadura?
– Si me lo preguntas hace 4 años te diría que me marché a buscar trabajo en Japón porque estaba colapsado. Yo tenía trabajo allí y mi vida personal en La Rioja era fabulosa. En España se vive muy bien y las amistades son de una cercanía y calidad que cuesta encontrar en otros países. Me marché porque necesitaba salir de mi zona de confort, un soplo de aire fresco. Con el paso del tiempo me he dado cuenta de que, sin yo saberlo, lo que quería era crecer como persona. En ese momento vi una oportunidad de buscarme el futuro, conocer a otras personas, otra cultura y probar suerte.
– ¿Ha sido su adaptación al país nipón? ¿Maneja el idioma?
– Es un cambio radical. Nosotros, en comparación con los japoneses, somos personas de trato más personal, con amigos de toda la vida. Pero es un país acogedor. Cuando llegué, las personas con las que jugaba al principio intentaban hacerme sentir lo más cómodo posible, al no poder comunicarme con ellos por no hablar el mismo idioma. Mi integración fue un poco complicada al principio, pero luego estuve en España cuatro meses para arreglar papeles y, como había estado aprendiendo el idioma y me iba manejando mejor, me fui acoplando mejor con ellos.
– ¿Cuáll es nivel del pádel en Japón? ¿Ha encontrado diferencias respecto al que jugaba en España?
– En España el nivel medio es muy alto. El problema que había aquí en Japón es que hay pocos clubes y el número de pistas es escaso. Cuando llegué la gente tenía buen nivel porque la mayoría venía del tenis. El 80 por ciento de los jugadores vienen con un fondo de tenis. El nivel es alto, pero el conocimiento del juego no lo es tanto. Por eso agradecieron que yo apareciera: aprendieron a jugar más con las paredes y con efecto, más que con potencia. Actualmente, ya que conozco a la mayoría de jugadores del país por mi papel de seleccionador, creo que hay un muy buen nivel.
– ¿Cuál es su papel como seleccionador?
– Sigo los números, estadísticas y los torneos de las jugadoras. Mi papel es seguirlas durante todo el año para poderlas seleccionar luego, controlar el físico, la técnica y el visionado de partidos de las selecciones rivales.
– Cuando era niño ¿Se imaginaba que iba a llegar a ser seleccionador?
– Cuando vivía en La Rioja no sabía nada de mi futuro. Pero cuando llegué aquí y vi mi evolución con el idioma (sin el japonés no eres nadie, aquí casi nadie habla inglés) lo he tenido en mente. Me he dedicado a trabajar y estudiar para que mi perfil encajase en el equipo. También es cierto que ser campeón de Asia (2019) y tres veces campeón de Japón (2018, 2019 y 2020) me ha ayudado a demostrar mi técnica.
– Se celebran los Juegos Olímpicos en Tokio ¿Cómo está viviendo el país este evento?
– Al principio se creía que íbamos a estar todos vacunados. Además, los japoneses no confían mucho en las vacunas y hay personas que no se quieren vacunar porque creen que no lo necesitan. Quizá se deba a que aquí no hemos estado tan afectados por la pandemia como en otros países. Y como la mayoría no están vacunados, pues hay mucha gente en contra de su celebración por el riesgo que puede suponer, a pesar de disputarse a puerta cerrada. Además, parece que ya se está dando algún positivo dentro de la villa olímpica, por lo que puede ser que esa gente llevara razón; podrían acabar siendo un desastre.
– El pádel no estará en esos Juegos porque todavía no es deporte olímpico, ¿Cree que llegará a serlo?
– Sí, al cien por cien. Para serlo tiene que estar presente en 75 países. Por lo pronto, va participar en 2023 en las olimpiadas europeas. Sí que es cierto que peleó por entrar en las Olimpiadas de 2024 de París pero finalmente no lo consiguió. Aun así confío plenamente e intento poner mi granito de arena en este país para que en 2028 el pádel sea deporte olímpico.
– ¿Le gustaría que disfrutaran de su juego en su tierra?
– La verdad es que sí. Me encantaría que al haber sido tres años consecutivos campeón de Japón y estar en el top del ranking del país, como existe la opción de que la federación de España se ponga en contacto con World Padel Tour e invite a un jugador que lo merezca a cualquier torneo del mundo con una ‘wild card’, pues que la próxima vez que se juegue un torneo en La Rioja pueda participar. Me haría mucha ilusión volver a jugar en la ciudad donde he crecido y adoro, con mi familia y mis amigos en las gradas. Jugar un torneo de World Padel Tour en mi tierra es algo que me gustaría conseguir en mi carrera.
